— Я управлюсь за десять, — усмехнулся Креол. — Мне достаточно напомнить, что я — ваша единственная надежда. Укажите мне на дверь, и это королевство не увидит следующей зимы. А вот серым больше не нужно прибегать к лукавству — они и так уже истребили половину вашего войска.

— Только треть… — машинально поправил его Обелезнэ.

Однако слова, сказанные Креолом, ударили точно в цель. Король на глазах осунулся, возле глаз собрались складки. Сейчас он выглядел лет на десять старше настоящего возраста.

— Как ни жаль, но вы правы, — тихо и печально сказал он. — Я просто не могу пренебречь такой возможностью… Моя держава погибает…

Король тряхнул головой, собираясь с силами, и его лицо вновь окаменело.

— Но это не доказательство, — сухо заявил он. — Кто может знать замыслы серых? Может быть, они решили сэкономить силы? Нет, мне нужны доводы посолиднее.

— И какие же именно?! — прошипел Креол. Он начал терять терпение. — КАК я могу доказать, что мне можно доверять?!

Король задумался. Он пожевал губами, а потом медленно сказал:

— Мы могли бы привести пленного серого и предложить вам убить его… но это ничего не докажет. Своих соплеменников серые истребляют так же жадно, как и чужеродцев. Еще мы могли бы предложить вам обругать богов серых или даже надругаться над их священными предметами… но это тоже ничего не докажет. Боги серых таковы, что я вообще сомневаюсь, может ли их что-то оскорбить.

Креол сухо рассмеялся. Он-то вообще использовал этих «богов» вместо ругательств.

— Хорошо, поставим вопрос по-другому, — согласился король. — Какую реальную помощь вы можете нам оказать? Магия — это внушительно, но вы всего один, а у серых тысячи колдунов. Что вы можете мне дать?

— Как насчет армии? — холодно ответил Креол. — Как насчет полутора тысяч ОХОТНИКОВ на колдунов? Полторы тысячи человек, всю жизнь посвятившие сражению с нечистью?

Внешне король остался спокойным. Но в его глазах засветился живой интерес.

— Это… — начал он.

— И еще — клан Огненной Горы, — перебил его Креол. — Если ты выделишь им свободную землю для жилья, их драккары придут на помощь.

Церемониймейстер беспокойно засуетился — назвать короля на «ты»! Вопиющее нарушение! Но кроме него этого никто даже не заметил — Обелезнэ первый торопливо переговаривался с премьером. Заполучить в союзники клан дэвкаци! Очень даже реальное подспорье!

— А еще Кентаврида, — продолжал добивать короля маг. — Мой союзник, который сейчас плывет в Геремиаду, дал мне очень полезную информацию… Думаю, она склонит Великого Намиба вступить в коалицию с Рокушем.

— Что за информация? — хрипло проговорил король.

— О, это не так уж сложно. Сейчас Боевая Орда Кентавриды сосредоточена на южных границах — они сражаются с кентаврами-кочевниками. Южане считают, что северяне похитили у них священное сокровище — Камень Мира. Северяне же считают, что южане убили племянника Великого Намиба. На самом же деле за обоими преступлениями стоят серые. Они подготовились загодя, и уже давно разжигали и раздували конфликт. Кентаврида и кочевые племена юга были очень умело перессорены. Но если…

— Кентавры не поверят на слово. Потребуются доказательства.

— Они все здесь, — достал из-за пазухи небольшую шкатулку Креол. — Мой союзник снабдил меня всем, что необходимо. Здесь — полный список с общего плана. Здесь — письмо Бестельглосуда Хаоса его шпиону в стане Кентавриды. Здесь — перечень предателей среди кентавров, а также серых, которые под них замаскировались. Здесь — инструкция, как их обезвредить. Думаю, когда Великий Намиб Кей-Коон увидит, как на самом деле выглядит его Младший Таргатор, он поверит Рокушу…

Король выхватил шкатулку и жадно просматривал материалы. У него явственно дрожали руки.

— С этого надо было начинать! — воскликнул он. — Теперь Кентаврида обязательно объявит серым войну! Я знаю Кей-Коона — он не простит такого унижения!

Обелезнэ Первый на миг запнулся, резко сжал кулаки, а потом решительно сказал:

— Я верю тебе, чародей. Да простит меня Единый — теперь я тебе верю.

Церемониймейстер чуть не хлопнулся в обморок. Обращение «ты» в устах рокушского короля означает награду — это все равно что невидимый орден. Правда, Креол об этом, само собой, не знал и не обратил ни малейшего внимания. В его родном Шумере вообще не принято было говорить с человеком так, как будто он присутствует во множественном числе.

— Так что — я получил место? — нетерпеливо осведомился Креол.

— Место?

— Придворного мага! И одновременно Верховного Мага Рокуша! Так уж и быть, возьму на себя обе должности… — проворчал архимаг.

— Ну, полагаю… — повел бровью в сторону премьер-министра король.

Толстячок поспешно перелистывал небольшую книжечку, ежесекундно слюнявя палец. Потом с сожалением сказал:

— Боюсь, такого чина в Рокуше не существует…

Креол и Обелезнэ одновременно нахмурились.

— …но мы можем его немедленно ввести! — поспешно предложил премьер-министр. — Взгляните, ваше величество, почему бы нам не приравнять эту должность к посту министра… ну, пусть будет, скажем, министр магии? Как вы считаете?

— Подготовьте приказ, — распорядился король.

— Сегодня же будет готов! Также я полагаю, министр магии должен быть в чине действительного тайного советника… и, вероятно, носить титул герцога, не так ли?

— Приказываю присвоить моему новому министру титул герцога и чин действительного тайного советника, — эхом отозвался король. — Ну и заодно орден какой-нибудь вручите подходящий, чтоб писанины поменьше. Оформите все одним приказом.

— Слушаюсь, — низко поклонился премьер-министр. — Все будет исполнено сейчас же.

Креол воспринимал все это как должное. А вот Ванессу буквально распирало от зависти — ей тоже ужасно хотелось какой-нибудь орденок, хоть самый малюсенький! В конце концов, операцией по спасению ее высочества руководила именно она!

Пока утрясались все формальности, принцесса в сопровождении ларийского посла удалилась в гостевые покои. Король предоставил в ее распоряжение богатую комнату и целый штат прислуги. Впервые за очень долгое время изнеженная ларийская дева смогла вздохнуть спокойно — ее наконец-то оставили в покое и поместили в привычные условия.

С титулом и чином премьер-министр тоже все устроил очень быстро. Уже через десять минут дворцовая канцелярия выдала несколько листов лучшей веленевой бумаги, исписанных мелким шрифтом. Собственно, при нынешнем короле премьер-министр служил скорее секретарем, нежели министром — всеми важными государственными делами его величество занимался самолично, по примеру прадеда. Тот тоже ничего серьезного министрам не передоверял. Вот при Заричи Третьем все заботы полностью лежали на плечах советников — батюшка Обелезнэ Первого ужасно ненавидел «эти глупые формальности».