По словам Тавора, тут дело явно не обошлось без какой-то маскировочной магии, и нам повезло, что врага случайно обнаружил сын одного из солдат, пришедший навестить отца. Несмотря на то что владыка Занории разрешил беженцам поселиться на его землях, не все спешили покинуть палаточный городок, раскинувшийся недалеко от стены, и мальчишка был как раз одним из таких вот оставшихся. Увидев вражеских солдат, он не испугался, а быстро сориентировался и, спрятавшись в одной из комнат, дождался, пока те пройдут мимо, после чего бросился за подмогой. Два дня мы извлекали имперцев, забаррикадировавшихся в одном из многочисленных залов крепости, а после целую неделю гномы при помощи солдат заделывали оконные проемы. В конце концов бессмысленные атаки прекратились, и нападающие откатились на свои позиции, принявшись обстреливать крепость из катапульт и требушетов. Честно говоря, мы все вздохнули свободнее, ибо прекрасно понимали: если бы имперцы продолжали в том же духе, крепость долго не продержалась бы. Правда, и потери Акмила были бы запредельными – сдаваться никто из защитников не собирался.

– Лекс, ты здесь? – Голос волчицы вырвал меня из пучины размышлений, заставив обернуться.

– Что-то случилось?

– Райзен зовет к себе, – пояснила девушка. Войдя внутрь казармы и окинув взглядом моих бойцов, она кокетливо улыбнулась. – Мальчики, а вы сегодня молодцы, поработали на славу.

Я только тяжело вздохнул и легонько стукнул волчицу кулаком по плечу, чтобы не заигрывалась, а то в последнее время девушка взяла дурную привычку строить глазки ребятам из нашей с ней группы. Ри обернулась, недовольно фыркнула и прошествовала мимо меня к выходу, при этом шаловливо вильнув бедрами.

– Отдыхайте, – бросил я своим бойцам, видя на их лицах плохо скрытое разочарование, и последовал за девушкой.

Мы прошли по узкому коридору, поднялись по широкой винтовой лестнице и очутились в центральном тоннеле, стрелой пронзающем всю крепость от одного ее конца до другого. Тут было, как всегда, многолюдно, ибо основные перемещения в крепости осуществлялись именно через него. До кабинета Райзена можно было, конечно, добраться и другим путем; посредством узких коридоров, петляя и постоянно переходя с одного уровня на другой, но это было долго.

– Ри, и что тебе неймется? – поинтересовался я, прижимаясь ближе к стене и пропуская повозку со снарядами для катапульты, которую тянула низкорослая лошадка, погоняемая суровым стариком в драной кольчуге.

– Ты о чем? – девушка удивленно посмотрела на меня.

– Как будто не понимаешь, – буркнул я. – Знаешь, твои заигрывания сразу со всеми не способствуют сплоченности отряда.

– Брось, Лекс, – фыркнула в ответ та. – Ребята все прекрасно понимают, просто после той схватки у реки, где мы потеряли почти весь наш отряд, они на каждую вылазку идут как на последнюю. Так что эта наша небольшая игра дает им хоть какую-то душевную разрядку.

– Они солдаты…

– Они живые создания и мужчины к тому же, – возразила Ри. – А для вас, мужиков, лучшее лекарство от дурных дум – кружка крепкой браги и внимание женщины. И если первое они получат вместе с ежедневным пайком, то второго, кроме меня, дать им некому.

– Ты, главное, не перестарайся, Фрейд ты наш хвостатый, – усмехнулся я, прекрасно понимая, что кое в чем Ри все же права.

– Это еще что за прозвище иноземное? – грозно нахмурясь, поинтересовалась волчица.

– Да что ты, какое прозвище? – сделал я испуганное лицо. – Это практически восхваление и признание твоей мудрости.

– Вот то-то, – улыбнулась она, окидывая меня снисходительным взглядом, в котором буквально плясали искры озорного смеха. – А теперь за мной, к Райзену.

– Посланница здесь. – Тихий голос мага заставил меня буквально застыть на месте.

– Давно? – спросил я как можно более равнодушным голосом, стараясь не выдать охватившее меня волнение.

– Судя по моим ощущениям, появилась вскоре после возвращения вашей группы.

– Интересно, где она была все это время?

– Кто знает, – пожал плечами Тавор. – У имперцев дела идут не так хорошо, как им хотелось бы. По моим сведениям, остатки армии свободных городов еще сопротивляются, к тому же так и не взят Приозерный. Город уже несколько раз переходил из рук в руки, однако имперцы так и не могут в нем закрепиться. Мало того, в уже захваченных городах тоже не все спокойно…

– Скорее всего, просто решили взяться за нас всерьез, – заметила волчица. – Акмил прекрасно понимает, что время идет и, если он не поторопится, даже мощь посланницы не остановит спешащие нам на помощь армии Родарии.

– Надеюсь, они успеют.

– А что не так? – Ри с беспокойством посмотрела на Тавора, но тот в ответ только отмахнулся.

– Да, еще одна новость, – Райзен вздохнул. – Похоже, твои предположения насчет Алашара начинают сбываться. Пока ваш отряд уничтожал требушеты, кто-то вывел из строя три наших катапульты на западном конце стены и перебил всю стражу, но главное не это…

Маг взял лежащий на столе листок бумаги и кинул его перед нами. Я взял помятую бумагу, на которой кровью было нацарапано несколько корявых букв, и, бросив на нее беглый взгляд, протянул стоявшей рядом Ри.

– Жду, – прочла волчица, заставив меня усмехнуться. Что ж, примерно этого я и ожидал.

– Я пошлю воинов…

– Нет, – резко прервал я мага. – Солдатам его не остановить, только потеряем людей, это мой бой.

Райзен несколько минут угрюмо смотрел мне прямо в глаза, затем тяжело вздохнул и, отведя взгляд, коротко бросил:

– Хорошо, иди, не буду мешать.

Я кивнул и развернулся к выходу.

– Лекс…

– Нет, Ри. – Я отрицательно покачал головой. – Нет, это дело только между нами двоими, и, какой бы сволочью ни был Алашар, даже он это понимает, так что не останавливай меня.

– Я и не хотела. – Голос волчицы дрожит. – Просто… удачи тебе и вернись, пожалуйста.

– Спасибо. – Я улыбаюсь и, не оглядываясь, распахиваю дверь.

Я стою на стене и смотрю на припорошенную снегом безлесную равнину, разделенную вдали мутной лентой Рата, вдоль которой темной шевелящейся массой раскинулся лагерь имперцев. Солнце, кроваво-красным пятном проглядывающее сквозь серое марево облаков, садилось, окрашивая горизонт алым цветом. Холодно. Ветер то и дело налетает порывами, бросая в лицо непонятно откуда берущуюся снежную крупу. Позади меня – развороченная туша катапульты, на которой, по словам одного из стражников, и была обнаружена записка. Тела семерых солдат, пытавшихся, видимо, ее защитить, были аккуратно сложены рядом, словно неведомый нападающий издевался над защитниками, показывая их полное бессилие перед ним.

Легкое движение, практически незаметное глазу, мимолетное дуновение ветерка, блик света в зрачке глаза.