себя он, приветственно подняв руку подошедшей подруге, — счастье в незнании».

— Как ты и заказывала — все в сборе, — сообщил он ей, — а ты переживала!

— Я? Да я с самого начала знала, что так и будет! — самодовольно заявила та, усмехнувшись и легонько стукнув его по плечу. — Даже не поздоровался, когда стоял в палате, олух зеленоглазый.

Урси заметил, что её взгляд непроизвольно переводится на него, хотя она всеми силами старается это скрыть. Улыбнувшись, он мысленно послал ей: «Рад, что ты поправилась!» И, сделав вид, что ничего не было, повернулся к Вульпи и Кари.

— Так что произошло? — спросил он их. — Кого там поймала Лупо?

— Я толком не знаю, — замялся лис, — вроде как тех, кто выпустил вирус. Но там в чём-то оказался замешан Советник Некрен…

— А, так вот откуда эти голубиные ноги росли! — Лункс сердито мотнул головой. — А мы-то гадали, кто слил наш маршрут «клеймённым». Теперь только возникает вопрос: почему у «Хранителей» оказался вирус? Ведь его создал «Рассвет», а не люди. Некрена уже начали допрашивать?

— Если верить Елеме, то его просто арестовали, — сказала жёлтая беот с сомнением покачала головой, — но мне кажется, что она блефовала, когда говорила это.

— И если бы не Кари, то для них всё могло кончиться печально, — добавил Вульпи, обняв и прижав к себе смутившуюся канарейку, — она убедила Лупо вначале попросить их сдаться.

— Я просто предложила, — потупив взгляд, объяснила та.

— Ты же ради этого и вызвалась лететь с ними!

Кари изумлённо посмотрела на него, поразившись его догадливости. «Какой он стал чуткий, — с восхищением подумала она, — наверное, не стоило с ним быть такой строгой…»

— Хара не хамит, Кари лезет в драку, Вульпи логически мыслит, а Арги не пытается меня злить? — Лункс состроил недоумевающую физиономию и развёл руками. — Я уже боюсь улетать куда-либо — каждый раз вам пятерым удаётся меня удивить!

— Это ты ещё не знаешь, что Лупо умеет плакать, — добавила зайчиха, под дружный смех остальных.

— Пощади!

Толпа анротов быстро убывала, и в секторе вновь наступила тишина. Не желая больше злить нотов, шестеро друзей уже собрались последовать примеру остальных, когда к ним из коридора вышла, отбросив в сторону шлем, Лупо, забежав в медицинский отсек. За ней едва поспевали и остальные «Сигма», и даже Минот, оглушительно грохоча копытами по белому полу. «Что-то случилось, — Урси даже не пришлось применять телепатию, чтобы это понять, — где… где Бэтли?» Мышка, которая по идее, могла перекричать всех выздоровевших анимагенов, так и не вышла из палаты. Страшная догадка посетила его разум.

— Сколько нас не было? — сдавленно спросил он у Вульпи.

— Наверное, полдня, — тот торопливо достал из кармана видеофон, едва не упустив его на пол, — сейчас уже вечер.

Они переглянулись. «Она слишком слаба, чтобы выдержать такой удар», — слова Лоту и в прошлый раз звучали как приговор. Ничего не говоря, они рванули за «Сигмой», надеясь про себя, что всё обошлось.

Глаза Бэтли были открыты, но радужка больше не светилась. Она лежала словно мёртвая, и только конвульсивно дёргающиеся пальчики давали знать, что жизнь ещё не покинула её тело. Лупо стояла поодаль от койки, не в силах приблизиться к ней. Её глаза расширились от непередаваемого ужаса, она потеряла дар речи, когда увидела, в каком состоянии находится её дочь. Сидящая рядом с мышкой Лиззи судорожно пыталась проверить её пульс у основания головы, но пальцы беот дрожали, как осенние листья, а на лице-экране бесконечно бились три волнистые линии.

— Где Лоту? — Кано метался по отсеку, распугивая обычных медиков. — Где, её механическую мать, Лоту?!

— Умирает, — изрёк Минот, закрывая своим массивным телом свет ламп с потолка. И только когда он это произнёс, Лупо неожиданно взвыла, и метнулась к Бэтли, грубо оттолкнув Лиззи прочь.

— Бэтли! — прошептала она, упав на колени перед её койкой. — Бэтли!

— Мам? — услышав знакомый голос, мышка попыталась повернуть голову к ней, но лишь немного дёрнулась. — Почему тут так темно, мам?

Волчица не ответила. Слова застряли в горле, готовые вырваться криком. Холодная прозрачная смазка скупой каплей прочертила дорожку по её щеке. Она осознала, что вирус уже успел добраться до файлара Бэтли, но не смогла в это поверить. Отказывалась верить. «Так не может быть! — повторяла она про себя. — Нет, только не её! Не забирайте у меня её!»

— Я не заметила в суматохе, что она ещё лежит… — отчаянно прошептала Хара, прижав руки ко рту.

— Не кори себя, твоей вины нет, — Урси немного поколебался, но всё же сделал шаг вперёд, — Лупо… — но волчица даже не повернулась к нему.

Зато она повернулась в сторону неспешных шагов, раздавшихся у них за спиной. Лоту шла медленно, грациозно, словно ожидала такого исхода событий. Окинув взглядом собравшихся, она жестом попросила их расступиться, и приблизилась к койке.

— Ты же обещала, что сделаешь всё возможное, чтобы она жила! — глухо прорычала Лупо, повернув к ней голову. В глазах, полных слёз, мелькнула звериная ярость, но тут же потухла, заглушённая болью. — Ты обещала, нот!

— Я сказала, что сделаю всё возможное, но я не всесильна, — спокойно возразила та, остановившись рядом. Минот и Лункс поспешно выдвинулись вперёд — каким бы авторитетом ни обладала Лоту, разъярённая Лупо могла её серьёзно ранить.

Но волчица не нашла в себе сил даже подняться. Она вновь взяла Бэтли за руку, чувствуя, как она холодеет с каждой секундой.

— Мам, — голос мышки стал настолько тих, что та его едва расслышала. Она вдруг сжалась, содрогнувшись всем телом, — я люблю тебя, мам… — и замолчала, не издавая больше ни звука.

— Бэтли… — чёрная беот резко вскочила и подхватила её на руки. — Бэтли! — тело девочки безвольно повисло. — Бэтли!!! — но та уже не слышала своего имени.

Лупо медленно опустила её на койку.

Хара повесила уши и едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться, глядя на мёртвую Бэтли. На эту маленькую озорную девчонку, любящую жизнь и весь мир. Делающую его чуточку светлее, чем он казался, и всегда находившую повод для смеха. Кари и вовсе горько плакала, уткнувшись в грудь подавленному лису. «Мы опоздали, — Урси услышал, как стоящая за спиной Арги всхлипнула, — прости нас, малышка, мы слишком долго сражались…»

— Бэтли… — на лице Лиззи не показывалось ни одной графической эмоции, только чёрный экран. Она впервые в жизни пожалела, что не может использовать мимику. Кано хотел было подойти к оцепеневшей Лупо, но Минот жестом остановил его, покачав головой, мол, сейчас явно не до тебя.

— Когда-то я думала, что смерть — это последний рубеж, за которым следует только Небытие, — заговорила Лоту, приблизившись к