— Это не будет! — заявила она резко.

— Не смотри на меня так, словно хочешь испепелить на месте, — попросил её Грэм. — Я гонец, а не злодей-пророк.

Мари не всё поняла из слов нареченного наставника, но уловила главное. В прошлом году такой обряд насильно провели Рофусу и Элле, чтобы доказать, что те женаты. Их запястья связывали шелковыми нитями, смоченными в морской воде с добавлением каплей крови тайных супругов. Никто не мог развязать плетение, кроме них самих. Получалось Эрнус требовал от Весты и Инэя раскрыть их главную тайну?! Одну из двух тщательно скрываемых?!

— Что значит, кровь, пролитая снег? — спросила Мари. — Надеюсь, речь идет не о...

— Смерти? — подсказал мрачный Грэм. — Вероятно, нет. Но обряд в эпицентре бури — занятие не безопасное.

— Этого не будет, — повторила Веста, многозначительно глядя на мужа. — Нужно искать другой способ. Мы не можем так подставляться. Не сейчас. Стихийники не готовы к правде о нас.

Грэм скривился, раздумывая, высказать мнение или оставить его при себе. Но он не был бы собой, если б промолчал, пряча неприглядную правду.

— Подданные никогда не будут готовы, как и вы сами, а другого способа остановить разрушения нет.

— Спасибо тебе за поддержку, — не удержался от иронии Инэй.

— Предпочитаешь убить тысячи стихийников и людей? — не остался в долгу Грэм.

На столовую надвигалась буря. Не столь убийственная, как обещали два пророка. Но грозящая проблемами многолетней дружбе. Мари напряглась, готовая в любой момент вскочить, чтобы призвать отца и нареченного наставника к благоразумию. Ей тоже было страшно. Не меньше, чем родителям. Тем более, это она была виновата, что на их плечи обрушилась непосильная ответственность.

Но Инэй вдруг поднял ладонь, прося тишины. Извлек из кармана особое зеркальце, постучал по нему три раза.

— Злат? — удивился он, увидев лицо Короля Осени.

— Ты не во Дворце? — спросил тот резко. — Оно и видно! Что-то странное творится! Погода сошла с ума! Тучи собрались! Наш шар потемнел изнутри!

Веста белая, как сама смерть, тоже достала осколок "Пути". Кто-то срочно призывал и её. Наверняка подданные, чтобы сообщить тревожную новость. Мари закрыла лицо дрожащими руками. Не сейчас! Не честно! А, впрочем, следовало догадаться, что беда грянет, едва Агуст покинет мир живых! По-другому и быть не могло!

— Надеюсь, в лаборатории есть морская вода? — деловито осведомился Грэм, поднимаясь из-за стола. Он был собран, готовый действовать. Жаль не ему напророчили выйти под бурю тысячелетия и признаться в опасных секретах.

— Грэм! — Веста глянула с яростью.

Инэй молчал. Скрестил руки на груди, взвешивая в уме все "за" и "против".

— У вас мало времени, — объявил Иллара жестко. — Решайте сейчас: переждёте бурю здесь или встанете на защиту подданных, как и полагается Повелителям.

Беспощадные слова обожгли раскаленным железом. Тайные супруги переглянулись, признавая, что есть только одно верное решение.

— Я не хочу становиться массовым убийцей, — произнес Инэй, уверенный обычно голос дрогнул. — Не важно, что о предсказании Эрнуса никто не узнает. Мы будем знать. Я всю жизнь презирал отца за Эзру. Я не он.

Веста быстрым движением смахнула побежавшие по бледным щекам слезинки. Сейчас Королева напоминала жертву, приговоренную к казни за чужое преступление.

— Лира! — позвала она хрипло. — Мне нужны шелковые нити!

Грэм победно улыбнулся. Мари взглянула на него с ненавистью. Это было минутной слабостью, но сейчас она не могла чувствовать иначе. Вирту во сне была права. Спасение детей Времен Года не принесет пользу их семье.

Такого неба Мари не видела никогда. Грязно-синего, насыщенного, как чернила. Низкого-низкого, вот-вот коснётся верхних этажей Замков, раздавит их беспощадной ручищей, и не останется ничего и никого, только пыль и прах. Ещё страшнее выглядела прореха, словно разверзнувшаяся пропасть, но не под ногами, а над головой. Она расположилась между Весенним Дворцов и Академией — настоящая черная дыра, грозящая втянуть внутрь всё живое. Из неё золотыми искрами вылетали молнии. Пока они не достигали земли, но с каждой минутой становились мощнее.

Из пяти Замков полным ходом шла эвакуации. Жителей и учеников перемещали через Зеркала в параллель Торры и несколько людских городов. Повелители и приближенные к ним высшие стихийники собрались на крыше Дворца Весны. Не хватало только больной Росанны. Лето представлял седовласый полный мужчина по имени Пьер Ара — старинный друг семейства Кьятта. От Академии прибыли и Буретта, и Ловерта, предоставив выводить детей остальным педагогам. Однако было ясно, от директора толка получится мало, он напоминал потерянного ребёнка. Но в умных глазах заместительницы, как обычно, отражалась решительность.

— Что будете делать? — спросила она Повелителей. — У вас есть план? Или признаетесь сразу, что единственный вариант — отправиться за подданными подальше отсюда?

Мари всегда восхищалась Корделией. Даже сейчас — за прямоту. В ее голосе звучал сарказм, но она предоставила Королям возможность признать неизбежное поражение, а не изображать ненужное геройство.

Злат посмотрел ввысь — на небо, собирающееся стать убийцей, и тяжело вздохнул, готовый воспользоваться предложением Ловерты. Он не видел иного выхода. Веста с Инэем переглянулись, в последний раз удостоверяясь, что ни один из них не передумал. Король обвел мрачным взглядом присутствующих, дольше других задержавшись на лице Мари. Она последовала за родителями и Грэмом без разрешения. Они заметили её слишком поздно и не смогли прогнать при свидетелях.

— Есть другой вариант, — произнес Инэй и протянул Корделии лист бумаги — предсказание Эрнуса, переведенное Грэмом.

Злату тоже не терпелось ознакомиться с документом, но он не рискнул мешать заместительнице директора. В самых непростых ситуациях её власть негласно ставилась наравне с Королевской, а то и выше. Остальные десятка три стихийников, среди которых были главы погодных канцелярий и стихийного правопорядка Дворцов, не шевелись. Все мысленно молились, чтобы Повелители придумали выход, не позволили уничтожить их дома. Стоя под обезумевшим небом, они походили на тонкие деревца посреди равнины, которые того гляди вырвет с корнями из земли.

Брови Ловерты поползли вверх.

— Два лжеца? — переспросила она взволнованно. — Но разве обряд признания — это не....

Злат не утерпел, вырвал из её рук исписанный неровным почерком лист. Быстро пробежал глазами написанные второпях строчки и ошалело уставился на Весту с Инэем.

— Вы же не хотите сказать, что... — закончить фразу не позволила боязнь ошибиться и обвинить других Повелителей в нарушении незыблемых правил.

— Не хотим, — усмехнулся Инэй горько. — Но выбора нет.