несколько секунд окаменело. Пять тонн сверхценного металла могли загрузить мощности его завода по производству стержней как минимум на несколько лет.

— Государь, вы сказали… пять тонн?

— Да, да. Именно так. Мне бы не хотелось поручать это важное для меня дело менее достойному.

Магнат степенно поклонился.

— Государь, я приложу все свои силы, чтобы уничтожить скверну буквально за год или даже менее.

— Просто замечательно. — Гарт улыбнулся. — А в качестве аванса можете связаться с местным отделением Восьмиугольника. По моим данным, у них было некоторое количество оборудования, способного облегчить решение вашей задачи.

— У вас много друзей, государь.

— И врагов не меньше.

Вполне довольные друг другом, они прервали связь и, несмотря на разделяющее их пространство, практически синхронно произнесли:

— Вот это поворот!

Поставка стержней резко меняла ситуацию с флотом. Теперь можно было планировать стратегические операции, не боясь остаться без движения в самый неподходящий момент.

Ленгоро принимал новые корабли один за другим и быстрым темпом формировал три эскадры. Две для защиты планет, а еще одну для ударных операций.

Бегство более чем двух сотен кораблей снова оттянуло начало полномасштабной операции против Сарда. Перегруппировка сил флота и частных военных компаний осложнилась проблемами с координацией. Еще никогда такое количество кораблей не собиралось для одной акции, и с некоторым трудом было принято решение о перемещении Рагорна, лучшего машинного интеллекта империи, на борт флагманского корабля для управления всеми боевыми системами армады.

Тем временем война в сети нарастала с каждым днем, и через некоторое время общество оказалось расколотым на тех, кто безусловно верил Имперскому Совету, и тех, кто доверял информации с Сарда и Атана. Все это не могло повлиять на стабильность в обществе, и на нескольких планетах ввели военное положение.

По заведенному с некоторых пор правилу утро Гарта начиналось со сбора всех руководителей отдельных направлений и тех, кто составлял Большой Круг. Не докладывались только генерал Сархо, начальник службы безопасности и Сатта как руководитель личного секретариата. Эти двое, несмотря на разницу в возрасте и темпераменте, уже успели договориться, и Гарту с каждым днем становилось все труднее противостоять их совместному давлению. Именно поэтому ему пришлось переехать из теплого и уютного дома на Зеленой Аллее в Старый Дворец.

Несмотря на ремонт, он все равно не выглядел жилым, и у Гарта, просыпающегося каждое утро в роскошной кровати с балдахином, было полное ощущение, что он спит на стадионе. Но охрана просто не помещалась в его доме, а кроме того, там было негде посадить даже катер, не говоря уж о крейсере, который Гарт превратил в свой разъездной транспорт. Зато вокруг дворца хватало и больших площадок и длинных дорожек, на которых при желании можно было разместить пару десятков кораблей.

Не нарушая внешней благопристойности места, атанские специалисты по безопасности превратили дворец в неприступную крепость. Стены, двери и даже полы были готовы не только засечь нарушителя, но и при необходимости уничтожить его. Два подземных зала, в которых когда-то держали сановных узников, теперь превратились в центры безопасности, оснащенные самым современным оборудованием, которого не было даже в императорском дворце на Элане.

Большой Королевский Зал заседаний, где на стенах висела коллекция старинного оружия и стояло несколько витрин с реликвиями королевского дома, находился на втором этаже. Правда, окна, когда-то выходившие в сад, теперь были закрыты бронещитами, а на их месте с обратной стороны были установлены большие экраны, на которые транслировалась картинка с внешних камер.

Большой стол, по легенде принадлежавший еще Рамону Первому, теперь окружали не блестящие кавалеры в пышных одеждах времен Первой Монархии, а хозяйственники, ученые и военные. В общем, все те, кто составлял действенный костяк нарождающейся империи.

Первым обычно выступал начальник продовольственной службы. Бывший успешный фермер, он добрался до Гарта, чтобы пожаловаться на чиновников, контролирующих восстановление сельского хозяйства, и в ответ на вопрос, а знает ли он, как нужно делать эту работу, на свою беду ответил, что знает, и вышел из кабинета императора уже полноправным начальником тех самых чиновников, на которых жаловался. Конечно, при всей кажущейся внезапности данного решения оно было довольно продуманным. Еще когда Слен Тигаро пробивал грудью бюрократические заслоны на пути к Гарту, на столе последнего уже лежала подробнейшая справка об этом человеке и его достижениях. Выросший в бедной семье, он уже в двадцать пять лет имел свой немалый участок, где выращивал продукты для элитных ресторанов Сарда. Не отрываясь от работы, дистанционно закончил сельскохозяйственную академию и на свой страх и риск создал производство рационов для армии. К моменту переворота под его началом было уже около ста ферм, занимающихся не только продуктами, но и производством всех сопутствующих товаров.

Как и всякий увлекающийся и горячий человек, Слен не мог на вопрос Гарта ответить иначе, и уже через несколько дней скрипучий механизм производства еды начал потихоньку двигаться. Доносы и компромат на него сыпались, словно из дырявого мешка, но только до тех пор, пока люди не заметили, что в недрах Службы безопасности исчезают именно доносители. Приказ жестко разбираться с людьми, сообщающими заведомо ложную информацию, Гарт подписал одним из первых, а контрразведчики и полиция со всем прилежанием воплощали его в жизнь.

Из доклада Слена выходило, что уже через несколько месяцев сельское хозяйство Сарда сможет обеспечить продуктами питания всю планету и все внешние закупки пойдут на восполнение государственного запаса.

— Замечательно. — Гарт довольно кивнул. — Вы, господин Слен, действительно знаете, как добиться результата. Теперь я хотел бы услышать нечто подобное от главы нашей производственной службы.

С места вскочил невысокий круглолицый мужчина в ладно сидящем пиджаке.

— Мы можем констатировать, что рост производства на шесть процентов, достигнутый в прошлом месяце, нами превзойден…

— Стоп, стоп. — Гарт поморщился. — Коротко, по делу. Вы уже отгрузили портативные реакторы, которые заказывал Атан?

— Но наши мощности… — мужчина замялся.

— Так. — Гарт скользил глазами по своему планшету. — Еще один вопрос. Вы договорились с Восьмиугольником о поставке комплектующих и выделении им площадки под строительство производственного комплекса?

— Да, разумеется. — Начальник производственной службы уверенно кивнул.

— А вот у меня совсем другая информация. — Он коротко кивнул Рену Трео, представлявшему теперь уже совершенно легальный концерн под тем же названием «Восьмиугольник». — Вы запросили взятку за размещение заводов в зоне субтропиков и уже получили два миллиона наличными. Соответствующая запись была сделана сотрудниками безопасности. — Гарт повернулся к стоявшим в отдалении офицерам: — Забирайте.

Когда бывшего руководителя увели, Гарт повернулся и шепнул Сатте: — У него был заместитель?

— Борк Садор, шестьдесят восемь лет, доктор-секунда, специалист по управлению производственными