на вампира, но лишь смогла покачать головой. Сознание её мутилось от дыма свечей, мерцания пламени и мрачного величия начинавшегося обряда.

— Ты боишься, — произнёс герцог, наклоняясь к самому её уху. — Ты боишься, но это нормально. Скоро начнётся новая эра, и ты станешь её ключом, ты откроешь её, моя дорогая царевна. Ты уже можешь носить этот титул, а скоро станешь полновластной царицей верхнего и нижнего мира. Ты боишься, но страх проходит. Прошлое пора отпустить, перед тобой новая жизнь, войди в неё. Никто не любил тебя в этом мире, все гнали и обижали тебя. Ты грустишь, с тобой были несправедливы. Да, ты лишилась простого человеческого счастья, тебя не ласкала мать, не баловал отец, ты не знала, кто ты… Но теперь всё это будет в прошлом, ты обретёшь взамен этого более великое и истинное счастье — счастье повелевать судьбами миллионов живых и мёртвых. Они уже ждут тебя. Они восхищаются тобой, они служат тебе. Сделай шаг, ведь стоит только пожелать. Ты ведь сама хочешь забыть боль и страдания, ты желаешь искупить свои грехи, ты желаешь счастья, и это всё так просто, лишь войди в этот огонь, и ты получишь новое рождение. Не будет боли, не будет страха, ты получишь всё, что пожелаешь. Ты вознесёшься над всем миром, став бессмертной, словно богиня. Вглядись в это пламя. Видишь? Там твоя судьба, там твоя душа соединится с душами умерших и даст нам великую силу тысяч душ. Видишь? Там все, кого ты любишь. Сделай шаг, скажи одно слово «Да», и всё закончится. Поверь, ты избавишься от страха, от печали и скорби… Шагни и скажи «Да»…

Наталья ничего уже не видела, кроме бешено бившегося перед ней потока пламени. В его блеске ей начинали видеться лица людей. Она всё смотрела на этот пугавший её огонь, причудливые изгибы которого начали ей напоминать некогда знакомые очертания. И вдруг она вправду увидела своих родителей. Они стояли среди этого столба, такие, какими она всегда их представляла: живые и прекрасные, точно никогда не старевшие, и они смотрели на неё и звали её к себе. Сердце девушки бешено билось. Она больше не помнила, где она и что происходит. Медленно она шла к бушевавшему столбу яркого пламени. Меж тем, фигуры в балахонах, высоко подняв свечи, начали твердить заклинания на древнем языке, всё быстрее и быстрее повторяя страшные шипящие звуки. Но Наталья, словно не слыша этого гула, твёрдо шла к столбу адского пламени.

— Да, — повторяли её губы.

И вот уже пара шагов, и она окажется в пламени.

— Да, — твердит она, и страшный голос герцога де Копула вторит ей.

Ещё шаг, и она исчезнет в снопе красно-зелёных искр.

— Да, — взрывает воздух и повисает, звеня, над залом…

— Нет! — врывается крик, пришедший точно с небес…

В ужасе Наталья отшатнулась назад, ноги сами собой увлекли её от края полыхающей бездны. Дурман и оцепенение мгновенно покинули её сознание. Оглянувшись, она увидела, как в узком проёме окна, освещаемого луной, стоял её возлюбленный, сжимая в руке длинный меч.

— Взять его! — раздался рокот могучего голоса герцога Валентайна.

Тут же все фигуры бросились навстречу Александру с жезлами наперевес. И когда они уже почти достигли окна, в проёме которого он стоял, молодой поручик ринулся на них со своей высоты, поразив одним сильным ударом сразу двух служителей тьмы. Но тут на него устремились другие, замахнувшись своими жезлами. Увернувшись от нескольких ударов, Александр поразил ещё одного противника, но на втором лишь разорвал его одеяние, и в ужасе отпрянул: перед ним был Иван Андреевич Коршунов. Его тело, покрытое шрамами и пятнами гниения, секунду стояло неподвижно, но тут же снова начало наступать. Зажмурившись, Александр наугад нанёс удар, и тело Ивана Андреевича упало навзничь рассечённое старым мечом. Но уже другие мертвецы достигли его, стремясь нанести смертельный удар. Одного за другим рубил и колол Александр, и они разлетались на куски. Но и самого молодого офицера оттеснили к бушевавшему в центре зала пламени.

— Назад! — вскричал вампир. — Только её душа может войти в этот огонь, не погубив нас! Прочь!

И, повинуясь приказу, мертвецы отступили, но лишь, чтобы выманить Александра ближе к стенам. Однако, как ни билась нежить, живой человек был проворнее и сильнее. Вскоре Александр остался один среди груды разрозненных останков. Стремглав он бросился к Наталье, чтобы защитить её, но путь ему преградили вновь подоспевшие мертвецы, ворвавшиеся в круглую залу.

— Держи эту девчонку! — приказал герцог Валентайн Игорю. — Она не должна уйти!

— Слушаюсь, хозяин, — проговорил тот, вцепившись в её руки железной хваткой.

Тем временем, Александр, размахивая мечом среди толпы оживших трупов, медленно двигался к центру залы. Наталья, с замершим сердцем, смотревшая, как каждую секунду ему со всех сторон грозила опасность, вдруг поняла, куда он движется.

— Сдайся, смертный! — воскликнул герцог Валентайн, обращаясь к дерущемуся из последних сил поручику. — Тебе не победить мою армию! Никогда ни ты, ни она не покинете живыми моего замка! Смирись!

— Пусть так, но и тебе не получить того, чего ты желаешь, я не допущу этого!

И вновь старый меч рассекал истлевшие саваны и балахоны теснивших его мертвецов. И Наталья, видя, что решения её возлюбленного уже не изменить, всеми силами рвалась к нему, но Игорь крепко держал девушку за руки.

— Нет! Нет! — кричала она. — Не надо! Не надо! Я люблю тебя! Нет!

— Я должен… — прокричал Александр, раскидывая очередную толпу мертвецов.

Меч его уже был сломан, и дрался он, орудуя, то отнятым жезлом, то голыми руками.

— … Я должен остановить его…

Багровое пламя взвивалось за его спиной. Удар, ещё удар, и вокруг не осталось стоять ни единого мертвеца. Шаг, и извивающаяся лента адского огня обожгла своим жаром его лицо. Ещё миг, и всё будет кончено…

Сильные ледяные руки сдавили гордо. Задыхаясь, поручик повис, извиваясь в стальной хватке. В мгновение ока вампир оказался подле него. Уже почти не человек, а огромная жуткая сущность, расправившая чёрные кожистые крылья за спиной, ощерившая пасть, полную острых длинных зубов, стояла перед ним, держа его в воздухе.

— Никогда, ни один смертный не мог мне помешать! — шипел его едкий голос. — Ты поплатишься за свою дерзость. Но сперва ты увидишь мой триумф! Смирись же, жалкий червь! Ты проиграл!

— Никогда она не согласится стать твоей рабыней, ты не получишь власти над миром… — задыхаясь, прохрипел поручик. Стараясь избавиться от ледяной когтистой лапы, сдавившей его горло.

— Ошибаешься, — злорадно ответил монстр, и быстро перевёл взгляд на оцепеневшую от ужаса