— Будь осторожен там, — сквозь каменную маску Леди Эсэйтэн проскочило немного заботы и тревоги.

Сигретт постучала по стенке кареты, после чего транспорт остановился.

— Если что, я проникну во дворец сам, — Дэйлен накинул на себя чёрный плащ с капюшоном, — Так что не задерживайтесь дольше, чем нужно.

— Слишком рискованно, не говори глупости, — повертела головой Сигретт.

— Прости, тётя, тогда сделаю всё, чтобы вернуться вовремя, — улыбнулся Ди, вылезая из кареты.

— Да он издевается, — вздохнула она.

Транспорт остановился на перекрёстке. Одна дорога вела к Королевскому Дворцу, блистающему огнями и теплотой во мраке туч, а вторая к одинокой холодной башне, устремлённой в тёмное небо. Башня Тления.

Ди быстрым шагом двинулся по второй дороге, почти сразу свернув с пути в высокую траву, чтобы обогнуть башню, не попадаясь на глаза стражникам, стоящим у входа. Через четверть часа Дэйлен смог подобраться к нужному месту.

В башне было несколько окон, закрытых толстыми стальными прутьями. Ближайший проём был на высоте четырёх человек.

— Мне бы лестницу… — вздохнул юноша, — Ладно.

Ди призвал перчатки и с их помощью легко добрался до окна.

Внутри было мало что видно, лишь тусклый свет факелов освещал лестницу. Звуков не было, лишь гул ветра.

Дэйлен надломил кусок камня у окна и забросил в башню, где тот с грохотом упал. Ничего не произошло. Юноша выдернул все прутья из окна и протиснулся внутрь.

Как только Ди упал на ступени, все факелы мгновенно затухли, а свет, проникающий в окна, стал таким тусклым, что мог служить лишь ориентиром в полной темноте.

— Что это? — юношу пробрала дрожь.

Резко стало холодно. Дэйлен вдруг остался без сил и упал на колени, ударившись о ступени. Перчатки исчезли. Разум помутнел.

— Мне нужно наверх… — юноша вслепую пополз по лестнице, выискивая глазами проблески света.

Вдруг в жуткой тишине раздались детские вопли. Ди вжался в пол от боли, будто спину жгли раскалённым металлом. Юноша оцепенел, не в состоянии двинуться из-за мучений, но через пару минут всё же нашёл в себе силы ползти дальше.

— Почему ты продолжаешь? — в голове зазвучал голос, — Тебе же больно… Зачем бороться?

Дэйлен остановился, боль исчезла:

— Кто здесь? — тяжело дыша, спросил он.

Ответа не было.

Юноша попытался подняться. Раздался звук хлыста. Ди упал обратно, злобно скривив лицо. Он продолжил ползти. Его снова накрыла волна боли.

— Твои мучения ничего не стоят, — вновь появился голос, — Смотри, все уже мертвы.

Дэйлен поднял глаза.

Трупная вонь, запах гнили и разложившейся плоти. Свет из окна упал на трупы, кишащие насекомыми.

— Найя?.. — едва выговорил Ди.

Половина лица девушки осталась без кожи — сгрызли черви и жуки, которые устроили пристанище в теле: в пустой глазнице, во рту, они были просто повсюду. Целая часть лица гнила.

Дэйлена стошнило.

— Это всё бред, иллюзия… Мне нужно наверх, — он пытался собраться с мыслями, не поддаваясь панике.

Юноша пополз дальше, стараясь не смотреть на товарищей. Под руками хрустели насекомые, а из-за крови ползти стало тяжелее.

— Ты совсем один, никого не осталось, зачем тебе бороться? — неизвестный враг продолжал говорить.

— Заткнись, это лишь иллюзия, — Дэйлен закрыл глаза, — Наверх, нужно забраться наверх!

Боль утихла, света не стало, юноша смог подняться, хоть и идти пришлось вслепую. Он руками нащупал дверь. Раздался скрежет металла. Дэйлен прошёл внутрь и упал без сознания. Дверь захлопнулась.

Свет луны в чистом небе проникал в единственное небольшое окно пустой комнаты, падая на лицо юноши. Он очнулся. Холод каменного пола утешал жгучие раны.

Дэйлен поднял опустошённые глаза на луну. Он видел этот бледный свет в маленьком окошке уже бесчисленное количество раз.

— Каково это? Столкнуться со своими страхами? — Эйдел сидел в тени под окном, сверкая красными глазами.

— Не помню, чтобы сильно боялся… — юноша слегка приподнялся.

— Верно, ты раскусил мой фокус. Но тем не менее, я как мог отобразил твои переживания… — улыбнулся призрак, — Скажи мне, почему ты решил сюда прийти? На что ты рассчитывал? Что твои страхи вдруг испарятся, если ты придёшь в место, которое боишься больше всего? Ты даже не до конца осознаёшь, чего на самом деле боишься…

Дэйлен молчал, смотря в пол.

— Это просто пустая комната, и на твоём теле всего лишь раны. Разве этого ты боишься? — продолжил Эйдел, — Ты никогда не боялся этой комнаты, вспомни. Тебе было всё равно, ты ничего не чувствовал. Но именно сейчас ты боишься. Сейчас, когда у тебя есть гораздо больше, чем просто пустая комната.

Юноша поднял глаза на собеседника:

— Да, я пришёл сюда не чтобы испугаться, а чтобы понять, чего именно я боюсь… Здесь у меня ничего не было, а теперь всё иначе. Именно эта разница и ответ. Я боюсь потерять всё то, что у меня сейчас есть.

— Верно, — довольно произнёс призрак, — Поэтому ты так рвёшься к силе. Когда ты сильный, люди собираются вокруг тебя, и эта же сила позволяет тебе защищать их, или защищаться от них. Но разве можно быть сильным, когда ты так зависишь от других? Ты знаешь, что нет. Это тебя и пугает. Ты в ловушке, которую сам себе сделал. Для твоей цели нужно быть гораздо сильнее. Но как стать сильней в таких условиях?.. Ну так что? Что думаешь?

— Боясь потерять всё, я ничего не смогу сохранить, — заговорил Ди, — Мне нужна сила. Сила, которую я смогу заполучить лишь будучи один.

— Ты выяснил что хотел? — спросил призрак.

— Да.

Юноша резко упал. Он очнулся в той же комнате, на улице всё ещё шёл дождь и стояли чёрные тучи, день постепенно заканчивался.

Комната была не совсем пустая. Возле камина у правой стены лежала книга.

– “Алчность — цена добра”, — прочитал Ди, — Теперь ясно, откуда я знаю это название…

Как и любой ребёнок, я лишь смотрел картинки. Читал я плохо… Ничего не помню… Где я вообще взял эту книгу и как читать научился?.. Видимо, проблемы с памятью я никак не исправлю.

Дэйлен раскрыл книгу, листая картинки. Он остановился на изображении главного героя рассказа.

— Всё из-за шляпы… — на лице Ди смешались удивление и веселье, — В тот день на Кристофе была такая же чёртова шляпа…

Юноша засмеялся.

— Так мало нужно человеку, чтобы воспрять духом, но одновременно так много… Пора возвращаться, только встряхнуть одежду бы.

Раздался гром. Лошади зашумели.

— Приспичило же ему именно в это проклятое место сунуться… — вздохнула Сигретт.

Дверь кареты распахнулась.

— Я вернулся, — Дэйлен залез внутрь.

— Ты быстро! — удивилась она, — Это отлично, я уже начала нервничать. Ну что? Это того стоило?

— Да, — улыбнулся Ди.

— Что