Феникс помогал Марии Берестовой, что же до её хорошенькой сестрёнки, он надоумил глупышку воспользоваться документами и имуществом сестры, разрешил оставить при себе нанятую им прислугу, но на том и будет. Ушаков не знал, собирался ли Джузеппе навестить Люсию в её новом поместье, но это было и не важно. Хуже другое — адрес, который актриса оставила у него в доме, оказался фальшивым.

Учитывая, что Полина наблюдала, как итальянка пишет его и не уличила её перед Ушаковым в обмане, могло говорить, как о том, что Гольдони не сказала служанке, куда они на самом деле едут, так и том, что Полина сознательно ввела в заблуждение Андрея Ивановича. Он вспомнил, как Федоренко делала какие-то знаки Люсии, а затем специально подошла к столу, убедившись, что та не выдаст их новое место жительства. Почему? А не потому ли, что роль Марии Сергеевны Берестовой может с успехом сыграть и Полина Ивановна Федоренко? А действительно, умная, решительная Полина служила в Тайной канцелярии после того, как Толстой привёз её из Италии. Как она там оказалась, кем на самом деле были её родители, оставалось тайной за семью печатями.

Ушаков предполагал, что Полина могла находиться при царевиче Алексее или его любовнице Ефросинье, вместе с которой девушка и приехала в Россию. Беременную женщину должны были сопровождать служанки. Полина знала несколько языков, обладала приятными манерами и не гнушалась любых заданий, нужно ли было соблазнить интересующего Канцелярию человека, сыграть попавшую в беду даму или выступить в роли безобидной служанки. Сначала Полина считалась человеком Толстого, так что Ушаков мог лишь с понятной завистью наблюдать за талантливой, смелой сбирой. Платили ей исправно и более чем хорошо. В Петербурге Федоренко имела маленький двухэтажный домик недалеко от Аничковой заставы, в котором, однако, почти не жила. Вместо того чтобы найти себе мужа и завести детишек, год за годом Полина работала на Канцелярию тайных дел. Когда Толстой решился передать любимую агентессу Ушакову, тот время от времени подкладывал хорошенькую Полину в постели тех, о ком собирался что-либо узнать. Неудивительно, что в один прекрасный день девушке захотелось чего-то большего — например, стать настоящим дознавателем. Вообще, она была права — умная, опытная, сильная — Полина подходила на эту роль намного больше, нежели любой дознаватель из ушаковской команды. И вот теперь его агентесса решила пожить для себя. Для этого у неё есть документы, только что купленное поместье, Люсия говорила, что сестра ещё ни разу не была там, и не боялась, что её сочтут мошенницей. Полина по возрасту, наверное, была ровесницей покойной Берестовой, если поместье располагалось в Италии, Мария знала итальянский, но Полина знала его в совершенстве. Об этом неоднократно говорил Ушакову Толстой, а в таком деле, как характеристика агентов, он бы не стал врать. Учитывая, что Полина превосходно фехтовала и вообще была более чем в хорошей форме, Ушаков мог предположить, что гадина лично полоснула по горлу доверчивую Люсию, после чего заняла её место в карете.

На второй день после обнаружения тела Люсии Ефим Кротов нашёл трактир, в котором припомнили молодую барышню, приехавшую с месяц назад с белокурым мальчиком и служанкой. Случилось это в тот же день, как они заехали к Ушакову, должно быть, возница отказался ехать на ночь глядя, а у Андрея Ивановича они задержались изрядно, вот и пришлось устроиться на ночлег в придорожном трактире.

На следующее утро трактирщик получил плату за комнаты, после чего люди видели, как в карету прошла женщина со спящим ребёнком на руках. В то утро валил снег, так что вообще мало что можно было разобрать. Во всяком случае, никто не мог припомнить, была ли это служанка или госпожа? Женский силуэт.

Впрочем, это ещё ничего не доказывает, госпожа могла уже сидеть в карете, когда служанка принесла ей туда мальчика. Потом явно кто-то бегал вокруг кареты, закрепляя багаж и рассовывая вещи по местам. А стало быть, свидетель застал лишь финальную часть представления — даму с ребёнком на руках.

Тело нашли в миле от этого трактира, только можно ли представить, что посреди ночи кто-то вытащит из трактира покойницу и попрёт её в такую даль, дабы бросить под кустом? Учитывая, что дороги завалены снегом и ноги будут вязнуть в нём по колено. Добавьте к этому, что в ночное время трактир, скорее всего, заперт на все засовы. Кроме того, даже в самую глухую и безлюдную пору придорожная гостиница — не такое место, чтобы стоять совершенно уж безлюдно, даже если там кот наплакал посетителей, слуг там должно быть вдоволь. Так что нужно иметь невероятное везение, чтобы протащить мимо всего этого люда труп.

В общем, убийство в трактире Ушаков сразу же отмёл как маловероятное. Зато версию, что убийцей вполне может оказаться сбира Полина, выделил как основополагающую. К слову, с нанятым кучером можно договориться, дать ему побольше денег, он и забудет, сколько изначально женщин село к нему в карету. Можно сказать, мол, госпожа высадится там-то и там-то, а мы тронемся дальше. Ему-то какое дело, лишь бы за работу было уплачено, лошади накормлены, да и сам сыт и в меру пьян. А может, кучера как раз и не стоит освобождать от подозрений, если самой Полине и невмоготу волочить тело Люсии по рыхлому снегу, то здоровенному мужику эта работа — раз плюнуть. Оставался вопрос, что случилось с ребёнком?

Мальчика искал и Меншиков, но всё безрезультатно. Ни в одном сиротском приюте в последние несколько месяцев не добавилось ни одного подкидыша мужеского пола похожего возраста. Так что оставалось гадать, приговорила ли душегубица мальчика вместе с Люсией или отдала его в какую-нибудь крестьянскую избу, назначив им приличное вознаграждение.

Отчего-то Ушаков верил, что Полина забрала Даниэля с собой. Всё-таки бастард Светлейшего — неплохой товар, и если обратиться непосредственно к папаше и предложить ему выкупить малыша, есть шанс, что тот не поскупится ради сына.

Егор услужливо распахнул перед Андреем Ивановичем дверцу кареты. Понимая, что Кульман, даже если промокнет насквозь, не согласится ехать с ним в город, пока не произведёт полный досмотр местности, Ушаков оставил ему нескольких солдат, которым было строжайше приказано повиноваться приказам медикуса. А чем ещё он мог ему помочь? Разрешить выварить труп Люсии, чтобы потом его самого привлекли либо за надругательство над телом, либо за колдовство? У Андрея Ивановича во все времена было достаточно много врагов, только и ждущих повод, чтобы расправиться с ненавистным начальником Тайной канцелярии, так неужели теперь он предоставит им подобную возможность? С другой стороны, в словах медикуса была своя сермяжная правда. По следу, оставленному орудием убийства на костях, любой более-менее знающий охотник установит орудие убийства, а это немаловажно.

Мало того, по заверениям Кульмана, Люсия была убита одним точным ударом в горло, остальные раны были поверхностные и не представляли серьёзной угрозы для жизни, но вот могла ли женщина нанести такой удар? Если бы медик установил, что Полине это не под силу, они бы искали убийцу-мужчину, но если вдруг выяснится, что нож достаточно остёр — это будет указывать на то, что и убийцей могла быть и женщина. И тогда первым делом следует искать Полину.

Как он это установит? Да по следу от ножа: если он совершенно ровный, стало быть, острый. Это Ушаков и сам понимал, но как очистить скелет от плоти, не нажив себе врага в лице Меншикова?