Артакс изо всех сил думал о льве, отчаянно надеясь, что удастся установить связь с этим существом из живого металла. Не получается! Они повиновались лишь одному человеку — тому бессмертному, что выбрал их.

Острие меча безжалостно приближалось, словно выпущенная стрела, вот только в отличие от стрелы, летящей со скоростью ветра, Артакс мог отчетливо видеть приближающуюся смерть и сполна прочувствовать ощущение беспомощности. Клинок был нацелен прямо ему в лицо.

Бессмертный закрыл глаза и тяжело вздохнул. Перед глазами стояло лицо Шайи. Он видел, как она танцует на спине собирателя облаков, как стоит на коленях перед его троном во дворце в одежде простой служанки, когда ее привели к нему, чтобы он свершил над ней суд. Никогда не забыть ему мига, когда для него она воскресла из мертвых.

Вместе с воспоминаниями вернулся гнев. Нельзя так просто сдаваться на милость судьбы! Открыв глаза, он потянулся к мечу и вынул его из ножен. На клинке заплясало жутковатое зеленое пламя.

Бессмертный отчетливо увидел, как расширились глаза у демона, но он не повернул крылатого коня. Сталь ударилась о сталь. Артакс отчаянно пытался отодвинуть оружие демона в сторону. От клинков в стороны разлетались искры. Демон, кажется, тоже был ранен, но сдаваться не собирался.

Черные крылья коснулись шлема Артакса, а затем меч противника скользнул в забрало. Тело пронзила жгучая боль, мир перевернулся. В глаза брызнула кровь. Он заморгал, но все по-прежнему казалось расплывчатым. Оглушенный воин почувствовал, что лев перестал подниматься вверх и, раскинув крылья, ринулся вниз.

Металлический скрежет вырвал его из состояния апатии, с которой Артакс отнесся к падению. В разные стороны брызнули серебряные перья. Демон снова сделал это! Он нанес удар по крыльям льва, но созданное из живого металла существо перестало падать и ко всеобщему удивлению развернулось. Его тяжелые крылья перерезали переднюю ногу крылатого коня, вонзились глубоко в грудь жеребца, заржавшего от испуга.

Демона выбросило из седла, и только страховочный канат помешал ему убиться, когда его роскошный жеребец, кружась в воздухе, стал падать вниз.

Алая пелена окончательно ослепила Артакса. Он скорее почувствовал, чем увидел туман, почувствовал на языке его влажное тепло, вдохнул его и снова увидел образ Шайи, танцующей в небе для него.

Лунный Силуэт

Нодон стоял на коленях рядом со своим жеребцом по имени Лунный Силуэт, который столько лет носил его по небу Альвенмарка. Пегас лежал на обледеневшем грунте, одно крыло торчало прямо вверх, второе было причудливо вывернуто и погребено под его тяжелым крупом. Одного копыта не было. Нодон отвел взгляд, чтобы не смотреть на обнажившуюся кость, проклиная приказ Темного, приведший его сюда, и собственную жажду сражений! Нужно было просто отпустить серебряного льва. Что могло сделать это металлическое создание и два его наездника... Ну, может быть, немного замедлить продвижение войска. Его же вмешательство не помешало всадникам подать сигнал для использования катапульт.

— Мне очень жаль, — прошептал Нодон, нежно гладя покрытую клочьями пены шею пегаса.

Жеребец смотрел на него широко открытыми глазами, и эльф прочел в них боль и желание продолжать сражаться, не сдаваться ни в коем случае. Нодон прекрасно донимал, что этот последний бой пегасу не выиграть: слишком тяжелы были полученные раны. Но Лунный Силуэт проживет еще несколько часов. Он горд и упрям, таким он был всегда.

— Прости мою глупость, — Нодон почувствовал, как кровь пульсирует в крупной шейной артерии пегаса, как по-прежнему сильно бьется сердце его верного товарища. — Не надо было мне лезть в тот бой. В нем не было смысла.

Лунный Силуэт фыркнул, словно бы возражая.

— Да, ты победил его, этого металлического льва, — успокаивающим тоном произнес Нодон и обнажил кинжал, торчавший у него за поясом. — Ни одно существо с крыльями не может сравниться с тобой, Лунный Силуэт, — он мягко прижал клинок к большой артерии в нижней части шеи. Драконник был уверен, что его друг не почувствовал боли. Под ним быстро увеличивающейся широкой лужей разливалась темная кровь. — Ты никогда не проигрывал, друг мой. Спасибо, что позволял мне носиться по небу вместе с тобой и делить с тобой славу.

Глаза Лунного Силуэта тепло сверкнули. Нодон потрепал ноздри жеребца — они были холодны.

— Пусть альвы проводят твою душу в Лунный свет.

Пегас еще раз слабо хлестнул хвостом по льду, ноги его вздрогнули.

— Я с тобой, друг мой.

Глаза Лунного Силуэта расширились, ноги снова дернулись. Он хотел встать, хотел встретить смерть, стоя на ногах.

— Ты помнишь то лето, когда мы повстречались впервые? Ты увидел меня, хотя я хорошо замаскировался в колючем кустарнике. Ты был самым крупным жеребцом в стаде. Король Байнне Тир. Даже тамошние львы уважали тебя и боялись твоих тяжелых копыт.

Нодон прошептал слово силы и сплел заклинание. Налетел слабый теплый ветерок, играя с растрепанными перьями сломанного крыла.

— Я-то думал, что невидим в кустах, но ты унесся прочь, расправив крылья, поднимаясь вверх на теплых ветрах Байнне Тир. Когда я вспоминаю тот день, мне кажется, что я чувствую тот ветер. Словно достаточно закрыть глаза, чтобы оказаться там.

Лунный Силуэт не отводил от него взгляда, и в больших черных глазах читались покой и умиротворение. Его ноздри затрепетали, и конь фыркнул.

— Ты сделал большой круг и вернулся, чтобы растоптать меня своими крепкими копытами в том кустарнике. Я бросился плашмя на землю, и тогда мы впервые взглянули друг другу в глаза. У нас у обоих были большие черные глаза, правда, красавец мой?

Нодон почувствовал, что кровь уже слабее пульсирует в большой шейной артерии. Теперь под жеребцом была уже пугающе большая лужа крови.

— Посмотрев мне в глаза, ты понял, что мы предназначены друг для друга. Конечно же, ты не признался в этом, упрямец мой. Тебе хотелось лишь растоптать меня, ты приземлился у кустов неподалеку, посмотрел на меня долгим взглядом. А я, глупец эдакий, попытался набросить тебе на шею лассо, то все же схлопотал удар копытом, — Нодон негромко рассмеялся. — Ты был как невеста-недотрога. Прошло две недели, прежде чем мне впервые было дозволено прикоснуться к тебе. И больше месяца, прежде чем я впервые оседлал тебя. А к тому моменту, как ты был готов покинуть стадо, прошло почти полгода. Хотя в первый же день понял, что именно этим все и закончится. Но признавать что-то, уступать — ты, друг мой, никогда не умел.

Глаза пегаса утратили блеск. Нодон закрыл ему веки, подержал на них ладонь.

— Желаю тебе хорошего восходящего потока — куда бы ни полетела твоя душа, Лунный Силуэт.

Нодон долго стоял на коленях родом с мертвым пегасом. Он чувствовал, что уже не один, но не оборачивался. Кто бы там ни был, он понимал его боль и то, что ему нужно время, чтобы попрощаться.