Наконец господа Ремесленники отпустили меня, и я попал в руки друзей. Наив, Невил и Кейтен уже были самими собой и радостно приветствовали меня. Чез и вовсе громче всех выкрикивал свой любимый клич.

В Зале находился и Догрон. Тролль жутко стеснялся, это читалось на его каменном лице, однако вовсе не мешало ему довольно бойко опустошать тарелки.

Каждый из присутствующих норовил похлопать меня по плечу, пожать руку или просто поздравить. Правда, непонятно с чем…

Но всё это меня мало интересовало. Я искал глазами Алису и никак не мог найти.

— Чез, где Алиса? — наконец спросил я.

— А я всё ждал, когда же ты об этом спросишь, — усмехнулся Чез.

— Ну вот, дождался, — раздражённо сказал я. — Отвечай уже!

Всё это действо сильно выбило меня из колеи. Я даже забыл о голоде…

— Она ждёт тебя вон в том углу, — шёпотом сказал Чез. — Вообще-то это должен был быть сюрприз… Поэтому, когда она появится, ты должен удивиться…

И этот туда же! Умеют люди делать сюрпризы…

— Удивлюсь, — пообещал я Чезу и поспешил в указанном направлении.

Когда я наконец увидел Алису… у меня перехватило дыхание. И мне не пришлось притворяться, я действительно удивился.

На ней было то самое белое платье, в котором она появилась в «Золотом полумесяце». Друиды поработали на славу, и на лице вампирши не осталось никаких следов от порезов…

Я медленно подошёл к ней:

— Потанцуем?

— С удовольствием, — ответил она, улыбнувшись. — Надеюсь, с прошлого раза вы успели подучиться…

— О да, — улыбнулся я в ответ. — Я много тренировался.

И вот мы танцуем.

— Знаешь, — тихо сказала она, — Я тебе признаюсь, почему поцеловала тебя тогда в «Золотом полумесяце»… Кельнмиир, когда узнал о том, что случилось у тебя в комнате, строго-настрого запретил мне общаться с тобой. И в тот вечер я всё делала ему назло, желая доказать, что он мне не указ.

Она думала, что я на неё обижусь? Вот ещё. Я и сам в тот вечер делал всё назло своей тёте… А Кельнмиир-то, каков хитрюга! Наверняка специально запретил ей со мной общаться, чтобы она назло ему всё сделала наоборот. У меня такое впечатление, что он видит всех нас насквозь…

Я нашёл взглядом вампира, и тот, будто ожидая, что я посмотрю на него, подмигнул мне.

Конечно, он небось ещё и подслушивает…

— Алиса, всё это уже не имеет значения, — мягко сказал я вампирше. — Главное не прошлое, а настоящее.

— Кстати, о настоящем, — весело продолжила Алиса. — Ты не мог бы проводить меня? Что-то я устала сегодня…

— А уж как я устал, — вздохнул я. — То есть ты наконец-то предлагаешь мне проводить тебя?

Алиса лукаво улыбнулась:

— Я предлагаю тебе попробовать сделать это.

Мы стали протискиваться к выходу.

По пути мы столкнулись с Ремесленниками, и они не захотели отпускать нас просто так. Пришлось нам выпить с ними немного вина. Кроме того, Шинс подарил Алисе на память тот самый перстень-заряд, что разрушил поле консервации, а мне досталась сильно пострадавшая универсальная боевая метёлка.

Алиса выпорхнула из Зала на несколько секунд раньше меня. Я вышел за ней… и в нерешительности остановился на пороге. В коридоре никого не было.

Я сделал два шага вперёд и огляделся по сторонам.

Никого.

Вдруг где-то в конце коридора мелькнул белый силуэт

— Долго тебя ждать? — крикнула Алиса.

— Уже бегу! — крикнул я и побежал за ней.

Нагнать её мне удалось лишь у телепортов.

— Какой ты медлительный, — заметила Алиса. — Догоняй.

Она шагнула в телепорт и исчезла в белой вспышке.

Я последовал за ней.

Я безуспешно пытался догнать вампиршу до самой её комнаты. Лишь возле двери она наконец-то остановилась и окинула меня насмешливым взглядом.

— А герой-то наш слабоват, — звонко рассмеялась Алиса. — И запыхался, бедненький, совсем…

— Алиса, золотце, — произнёс я, стараясь привести в норму дыхание.

— Что такое? — опасливо поинтересовалась вампирша.

— Знаешь, что я хочу тебе сказать…

Я резко приблизился к ней и схватил её за талию.

— Я тебя больше никуда не отпущу.

Она пристально посмотрела мне в глаза:

— Докажи.

Ничуть не смутившись, я обнял и поцеловал. Потом ещё раз и ещё…

— Это достаточное доказательство? — спросил я спустя некоторое время.

— Едва ли. — В глазах Алисы заиграли весёлые искорки. — Но для начала совсем неплохо.

В ту ночь мы сказали друг другу ещё очень много глупостей… Кто-нибудь со мной может и не согласиться, но, повторюсь, мне кажется, что во всех этих глупостях есть своя прелесть…

Закат окрасил золотые крыши домов в багряный цвет. Последние лучи заходящего солнца затеяли игру с городом, пытаясь изменить его, возможно не в лучшую сторону. И действительно, все золотые дома покрывались нездоровыми красными пятнами, будто чем-то заболевая…

Лишь одно здание не поддавалось этой болезни. Академия. Незыблемая каменная громадина оставалась величественным стражем покоя Империи в любое время суток.

В одном из кабинетов Академии встретились двое. Человек и вампир. Такие разные… и такие одинаковые.

Вампир развалился в кресле и блаженно жмурился, смакуя вино из бокала.

— Удивительный букет, — наконец произнёс он. — Навскидку урожай тридцатого года правления нынешнего человечишки. Как там его зовут?

— Сирия, — подсказал человек, сидящий напротив. — Только ты не прав. Это вино сделано из винограда, собранного всего неделю назад.

Вампир сделал ещё глоток и недоверчиво посмотрел на человека:

— Да брось. Этому вину не менее двухсот лет, точно тебе говорю.

— Согласен, — кивнул человек. — Но сделано оно из урожая недельной давности.

— Не понял, — признался вампир.

Человек усмехнулся.

— Видишь ли, мы — Ремесленники, и у нас свои наработки… например, прямо под Академией есть небольшой подвальчик, в котором время течёт несколько иначе…

— А-а, — протянул вампир. — Знаешь, честно говоря, я раньше считал Ремесленников немного туповатыми. И скучными. Особенно скучными. Но оказывается, у некоторых из вас есть воображение…

— Я могу принять этот комплимент на свой счёт? — уточнил человек.

— Можешь, — милостиво разрешил вампир.