— Свон, я разговаривала с компьютером Вана и с ИИ этого корабля, и мне нужно кое-что сказать тебе. Ты, возможно, предпочтешь выслушать это в одиночестве.

Это было до того необычно, что Свон извинилась и быстро ушла в туалет на этаже.

— В чем дело?

— Они создали и разместили сеть микрообсерваторий по всей плоскости эклиптики — от орбиты Сатурна до Солнца. Используя данные о гравитации и наблюдения радаров этих обсерваторий, они сузили пределы обнаружения до массы камней, использованных при нападении на Терминатор, и даже меньшей. У компьютера Вана теперь есть карта системы в реальном времени с указанием всех объектов крупнее сантиметра в поперечнике.

— Ого! — сказала Свон. — Не знала, что такое возможно.

— Никто не знал, но никто и не пытался такое сделать. Зачем? Как бы там ни было, эта система обнаружила нападение, которое происходит прямо сейчас.

— О нет! — сказала Свон. — На что?

— На солнечный щит Венеры.

— О нет!

Люди в туалете начали на нее поглядывать. Свон вышла в коридор и машинально направилась к лифту, ведущему в парк… но ведь она оставила Варама за столиком в ресторане, и к тому же убежать от такого невозможно.

— Черт возьми! — сказала она. — Нужно рассказать Вараму.

— Да.

— Сколько времени до удара?

— Приблизительно пять часов.

— Проклятие!

Она подумала: Венера. Моря сухого льда под ковром камня, города на берегах и в кратерах. Побежала по лестнице в ресторан, к столику у окна и села напротив Варама. Видя ее волнение, он посмотрел на нее с любопытством.

— Ладно, сначала сознаюсь, — сказала Свон. — Я рассказала Полине о проблеме необычных компьютеров. Хотела узнать ее мнение… и считала, что она изолирована во мне и все будет в порядке. — Она подняла ладонь, не желая слышать того, что он собирался сказать: в его выпуклых глазах была тревога. — Прости, наверно, следовало спросить тебя, но дело сделано, и вот Полина связалась с компьютером Вана, и он ей сообщил следующее: в системе обнаружения установлен новый пониженный порог, и сейчас они видят процесс сбора камней для нападения на солнечный щит Венеры.

— Черт, — сказал Варам. Он сглотнул и посмотрел на Свон выпученными сильнее обычного глазами. — Полина, это правда?

— Да, — сказала Полина.

— Сколько до удара?

— Чуть меньше пяти часов.

— Пять часов! — воскликнул Варам. — Почему так поздно предупредили?

— Нападение рассчитано так, что камни должны затронуть край солнечного щита; большая часть камней до самого последнего времени находилась вне плоскости эклиптики. Детекторов для обнаружения вне плоскости эклиптики нет, поэтому камни засекли совсем недавно. Компьютер Вана сейчас предупреждает его об этом.

— Можешь представить данные в трехмерной модели? — спросил Варам.

Свон прижала руку к экрану на столе, и в текстуре столешницы появилось сверкающее изображение щита Венеры — огромного круглого полотнища, вращавшегося вокруг центральной втулки, в чем-то похожего на кольца Сатурна. Красные линии показывали, что камни летят со многих сторон, как магнитные линии, сходящиеся в монополе. Собравшись в пучок, они прорвут тонкие концентрические панели щита, а если конгломерат будет достаточно велик, он дойдет до втулки и уничтожит систему управления. Остатки гигантского сооружения будут и дальше вращаться в ночи, зеркала — изгибаться в черном вакууме. И Венера поджарится.

— Предупредили защитную систему Венеры? — спросил Арам.

— Да, это сделал компьютер Вана, а сейчас подтвердил сам Ван, но ИИ щита считает, что данные не представляют угрозы. Мы полагаем, в нем что-то неисправно.

— ИИ щита объяснил Свон действия? — спросил Варам. — Мне нужен весь разговор. Текст на экран.

И он так напряженно стал читать текст на экране стола, что, казалось, его выпуклые глаза вот-вот выскочат из орбит. Свон оставила его читать и продолжила разговор с Полиной.

— Полина, мы можем убедить ИИ щита действовать? Вообще мы отсюда можем что-нибудь сделать?

Полина подумала несколько секунд и ответила:

— Направленный к месту встречи в момент сближения камней противовес, который под углом ударит в их массу, собьет ее в сторону, и она пролетит мимо щита. После удара система безопасности щита, вероятно, среагирует на все летящие к щиту камни. Чтобы успешно блокировать ее, масса противовеса должна приблизительно равняться массе камней.

— Как велика группа камней?

— Примерно равна по массе десяти таким кораблям.

— Таким кораблям? Значит… если корабль будет двигаться в десять раз быстрее камней?

— Да, это создаст равенство моментов движения.

— Может ли этот корабль успеть туда и при этом лететь с достаточной скоростью?

К этому времени Варам уже не читал, а слушал.

— Да, — сказала Полина. — Но только развив максимальное ускорение и начав это делать как можно раньше.

Свон посмотрела на Варама.

— Надо сказать экипажу корабля. И всем остальным тоже.

— Верно, — ответил он, вытирая губы салфеткой. Потом вскочил. — Идем на мостик!

Но, когда они туда добрались, офицеры корабля уже собрались на мостике и смотрели на большом экране график движения камней, очень похожий на тот, что видели Варам и Свон.

— Хорошо, — сказал Варам, увидев это. Он слегка запыхался после бега по коридорам и лестницам. — Сами видите, какая у нас проблема.

Капитан посмотрел на него и сказал:

— Я рад, что ты здесь. Проблема действительно большая.

— Компьютер Свон говорит, что наш корабль способен предотвратить нападение, столкнувшись с камнями в месте их сбора, — сказал Варам.

Капитана и офицеров эта идея шокировала, но Варам не дал им времени на размышления.

— Если мы решимся на это, хватит ли на корабле спасательных шлюпок?

— «Спасательная шлюпка» — неподходящее название, — ответил капитан. — Но да. На борту достаточно малых паромов и хопперов, чтобы посадить в них большинство пассажиров. К тому же индивидуальных космических скафандров в наличии более чем достаточно, чтобы отправить в них всех остальных. Припасов в скафандре хватает на десять дней, так что в определенном смысле он лучше парома, где никаких припасов нет. Так или иначе всех подберут. Но… — Капитан посмотрел на офицеров корабля. — Мне казалось, защитная система Венеры способна решить такие проблемы. Ты уверен, что она не справится? И, — он показал на экран, — достаточно ли этого свидетельства, чтобы мы изменили курс, разогнались и покинули корабль?

— Думаю, надо поверить нашим ИИ, — ответил Варам. — Они предупредили нас, потому что мы сами запрограммировали их так реагировать на подобные сигналы.