Наконец глаз отвернулся. На Алоки и Солайне он задержался всего лишь на миг, а затем щупальце уползло обратно в расселину.

— Бороться со стихией нельзя, Нодон, — уже спокойнее произнесла женщина-змея. — В Лесном море, там, откуда я родом, каждые несколько лет бывают ужасные бури. Они вырывают с корнем деревья, с которыми ничего не могла поделать непогода на протяжении целых веков. Они скрывают мелкие острова, чтобы дать им возникнуть в другом месте, из песка, ила и сломанных веток. Когда надвигается такая буря, все живое заползает в норы или густой кустарник. Мы вспоминаем свою жизнь и молим альвов о милости. Это все, что можно сделать. А еще мы можем просто ждать, пока буря пройдет. Тот, кто выйдет наружу, не станет искать укрытия и бросит вызов стихиям, погибает. Эти глупцы исчезают навеки. Их уносит прочь, словно осенним ветром листок. Не бросай вызов этому, Нодон! Мы ему не ровня. Мы можем лишь смиренно ждать и молиться альвам, чтобы оно поскорее отстало от нас.

Смиренно ждать… Нет, это не по нему. Однако Солайн подчинился. Обхватив руками колени, он сидел рядом с женщиной-змеей и раскачивался из стороны в сторону, молясь альвам.

Нодон наблюдал за тем, как щупальца, обнаружив подъемы, проникали вглубь утеса, обследовали лестницы и платформы, ведущие глубоко внутрь скалы. Отростки растягивались. Найдут ли они карликов?

Эльф обернулся к расселине в скале и выглянул наружу, но не увидел ничего, кроме подрагивающих щупалец и кусочка волнующегося моря у самого входа в гавань.

От скалы постоянно отламывались камни, которые с грохотом падали вниз. Были среди валунов и куски стен, и даже белоснежные барабаны колонн. Судя по всему, чудовище не оставило камня на камне от города Асугар. Нодон представил себе, что после ухода чудовища утес снова станет таким же голым и пустынным, каким он был до прибытия детей человеческих. Быть может, она началась, война богини. Быть может, она возвращает себе свой мир. Быть может… Отблеск света заставил его поднять голову. Всего на миг он увидел кусочек неба, а затем поле зрения Нодона снова заполнили беснующиеся щупальца.

Внезапно на воду обрушился град кольев размером с предплечье, а затем с небес рухнул Элеборн. Всего в двадцати шагах от него! Да что там происходит? Эльф протиснулся в расселину.

— Нодон, что ты делаешь? — послышался у него за спиной испуганный крик Алоки.

Там Нандалее! Плотно обхватив тело руками, она падала навстречу воде. «Нет, — вдруг осознал он, — это не падение. Она прыгнула, чтобы помочь Элеборну». Прямо в волнующееся море, полное акул и убийственных щупалец.

— Что ты делаешь, Нодон? — повторила Алоки.

Женщина-змея протиснулась сквозь расселину в скале. Эльф был уверен, что она попытается остановить его.

— Помогаю тому, кто решил бросить вызов стихии! — упрямо ответил он и прыгнул со скалы.

— Вперед, скорее! — крикнула Шайя, подталкивая Энака, бежавшего прочь из дворца для больных с раненой женщиной на руках.

Целительница в который раз обругала себя за допущенную ею ошибку. После нескольких дней, проведенных в тесной пещере над портовым гротом, полных лишений, вони и страха, она хотела дать своим раненым свет и морской воздух. Когда ради своего ужасного поступка Аркуменна велел очистить пещеру, она приказала отнести всех выздоравливающих наверх, во дворец для больных.

Несмотря на драконий огонь, госпиталь по большей части уцелел. Но разве можно было предполагать, что произойдет вот это? Повсюду шарили щупальца. Они проникали сквозь высокие окна и световые шахты. Некоторых из раненых спасти не удалось. Их вытащили из здания, и они стали поживой для чудовища.

— Нет! — закричал за ее спиной Энак, когда она вернулась, чтобы помочь подняться воину с ампутированной ногой, который полз от своего ложа в сторону спасительной лестницы. Она отрезала ему правую ногу чуть ниже колена. Повязка была вся в крови. Кажется, рана снова открылась. Продвигаясь вперед, он оставлял на каменном полу кровавый след.

Шайя подхватила его под мышки.

— Спасибо! — простонал воин и посмотрел на нее воспаленными глазами, в которых читалось бесконечное облегчение. — Спасибо!

Он был настолько тяжелым, что у Шайи хрустнули позвонки, когда она увлекла его за собой. Целительница не могла тащить его к лестнице быстрее, чем он полз бы сам. Нужно поднять его, чтобы он мог прыгать вперед на оставшейся ноге с ее помощью.

По полу, по оставленному кровавому следу ползло щупальце. Почему-то двигалось оно очень нерешительно. Его поведение напомнило Шайе поведение берущего след волкодава. В окна пробрались другие щупальца, заканчивающиеся крючьями.

Шайя отчаянно пыталась поставить воина на ноги, но сил помочь массивному мужчине встать на уцелевшую ногу не хватало.

— Оставь меня, — в отчаянии прошептал он. Оглянулся через плечо и увидел, что щупальце, двигавшееся у самого пола, почти догнало их.

В следующее мгновение в комнату пробралось еще одно щупальце, на конце которого красовался большой глаз.

Шайе много чего довелось повидать в жизни, но этот огромный, уставившийся на нее глаз напугал женщину. Внезапно два щупальца метнулись вперед. Крючья вцепились в спину воина и резким движением вырвали его из ее объятий. Не обращая внимания на отчаянные крики воина, существо вытащило его в окно.

— Ты… — На несколько ударов сердца Шайю будто парализовало от потрясения и ярости.

Еще одно щупальце с костяным крюком на конце скользнуло в ее сторону. Поднялось, словно гадюка, готовая в любой момент нанести удар.

Целительница пригнулась, схватила железный нож, лежавший среди обломков разбитого в щепки стола.

— Не с той связалась, рука-червяк.

Щупальце с когтем на конце ринулось вперед. Шайя ждала до последнего, метнулась в сторону, а затем ловко вскочила на ноги. Она — дочь бессмертного! Принцесса-воин из народа ишкуцайя! Она не будет бежать, сдаваться без боя! Пригнувшись, Шайя бросилась вперед, увернулась от хлестнувшего воздух щупальца, вонзила ему нож в глаз. Из глаза потекла желеобразная масса. Щупальце, несшее глаз, дернулось прочь от окна. Остальные щупальца принялись бесцельно метаться по огромной палате.

Шайя плашмя упала на пол и поползла в сторону выхода, а снаружи раздался высокий пронзительный крик, напоминающий скрежет. Звук этот пробирал до костей и заставил воительницу на миг остановиться. Все остальные звуки стихли, и только этот крик звучал в ушах, когда что-то коснулось ее бедра. Одно из метавшихся по залу щупалец нашло ее.

Шайя перекатилась влево, едва успев увернуться от щупальца с крюком на конце, вонзившегося в пол в том самом месте, где она только что лежала. Внезапно лопнула оконная рама. Щупальце толщиной с корпус коня протиснулось в выходившее на море высокое окно, согнулось и вышло на улицу через три окна от того места, где вошло.

Шайя вскочила на ноги и бросилась к двери, ведущей на лестницу, однако там в воздухе вслепую метались три щупальца. Очевидно, бестия запомнила, где находится единственный выход для добычи.