Мне кажется, она, в отличие от своего мужа, даже круглоухой меня бы приняла.

– Добро пожаловать в семью, Медея.

Это были первые ее слова, сказанные искренне, едва мы перешагнули порог дома. И я сразу прониклась к ней симпатией. А вот Деверьен Шайхот не был настолько приветлив. Не скрывая интереса, осмотрел меня с ног до головы.

– Хорошенькая, – грубовато похвалил и сообщил: – Лицо знакомое.

– Моя сестра была на совете тетрады, когда шло разбирательство по факту диверсии на орбитальной станции и вызова Лаиту Шерьерону, – я уверенно посмотрела дагодену в глаза. – Дея там по глупости натворила дел. И хотя спрос с круглоухой сомнительный, я все равно беспокоилась за нее и потому предложила Ньеру считать освобождение сестры моим личным вызовом. Он его принял. А я сама – инженер-проектировщик. Мы с Ньером вместе работаем.

– А-а-а… – вспомнил Шайхот-старший. – Та, глупенькая! Сестра, значит? – Он посмотрел на мои заостренные ушки и хмыкнул: – Наследственность у тебя так себе.

– Зато решимости и ума хватает, – встал на мою защиту Ньер.

– Я и не сомневалась, что ты сделаешь семейный вызов достойной девушке, – снижая градус напряжения, вмешалась его мама. – Для пары в первую очередь важны взаимопонимание и общие интересы.

Про интересы она не просто так сказала. Ведь сама была преподавателем факультета дипломатических вызовов. То есть профессию имела близкую к политике, которой занимался ее муж.

Но у этой «общности», как и у всего в этой жизни, оказалось две стороны. И если первая лишь доказывала прочность семьи Шайхотов, то вторая меня нервировала.

Публичность…

Это Ньевор Хот мог позволить себе быть незаметным, даже когда начал подниматься вверх по социальной лестнице. «Воскресший из небытия» Ньер Шайхот, сын дагодена Ракиса, возглавивший корпорацию «Звездные камни» и ставший консультантом тетрады, моментально привлек к себе внимание прессы.

В отличие от своих земных собратьев местные папарацци публиковали только проверенные, достоверные факты – за малейшую клевету журналист мог запросто лишиться жизни. И потому информация о возвращении сына в семью дагодена «ушла в народные массы» раньше, чем мы официально подтвердили свой семейный вызов.

И это стало причиной появления еще одной… гм… знакомой.

– Ньер! – стройная женская фигурка в длинном бордовом платье влетела на открытую веранду гостевого крыла, как фурия на крыльях любви. Осмотрелась и замерла, не обнаружив искомого. – А ты кто?

Она с подозрением посмотрела на меня, сидящую на плетеном диване и изучающую каталог со свадебными нарядами. Глаза ее сузились – выводы девушка сделала быстро.

– Ньера дома нет? Ты его ждешь? В невестки дагодена метишь… Молодец, – презрительно «похвалила». – В скорости тебе не откажешь. Только я хоть и пришла второй, а по факту буду первой! На этот раз Ньер мой вызов примет!

Самоуверенность и наглость меня поразили, но развеивать заблуждения незнакомки я не спешила. Еще и масла в огонь подлила. Очень уж любопытно послушать откровения настоящей остроухой.

– А что ж в первый-то не принял? Может, ты его сделать забыла?

– Не «забыла», а «не захотела»! – с апломбом заявила девица. – Тебя бы тоже не прельстила перспектива переехать из роскошного особняка в убогую квартирку на самом нестатусном этаже. Да еще и на невесть какой срок.

– Как сказать, – загадочно улыбнулась я. – Если есть чувства…

– Ой, да ладно, позерка! – скривилась оппонентка. – Одни слова, а на деле не станешь демонстрировать свою уязвимость. И чувства только мешают, делая нас зависимыми. А мужчины не любят слабых женщин.

Заявление спорное, но я еще не настолько хорошо разобралась в системе вызовов, чтобы позволить себе нарваться на еще один. От бывшей возлюбленной. И потому высказалась без перехода на личности:

– Но если женщина сильнее и не дает мужчине проявить себя, он это тоже вряд ли оценит.

– Так хитрее надо быть, – снисходительно взглянула на меня девушка. – Когда надо – приблизить, когда надо – оттолкнуть. Вот я Ньера на расстоянии держала, подогревала его интерес. А теперь осталось только поманить – сам прибежит.

– Я не шош, чтобы бегать за тобой, Риви!

Голос Ньера был настолько злым, что «претендентка» аж подпрыгнула от неожиданности, а ее лицо пошло пунцовыми пятнами. Она не ожидала, что он из-за занавеси входа в дом появится, а не придет с улицы.

– Я в другом смысле! – попыталась исправить впечатление и сделала несколько маленьких шажков навстречу. – Тебе же так долго приходилось себя ограничивать в нормальных отношениях. И наверняка уже тошнит от круглоухой любовницы, которой ты вынужден был пользоваться, чтобы тебя не воспринимали как серьезного конкурента. Видишь? Я все понимаю. – Риви чувственно вздохнула и еще на один шаг приблизилась к Ньеру. – А твой брат периодически наводил обо мне справки. Но ты же знаешь, мы с ним не подходим друг другу. Значит, он для тебя это делал. По твоей просьбе. То есть я твой идеал и… невеста. Я права?

Последнее буквально промурлыкала, положив ладони ему на грудь.

– Твой вызов запоздал, Риви, – Ньер брезгливо сбросил с себя ее руки и отступил, – потому что в моей жизни появилась та, которая разделила со мной все лишения. А теперь разделит радость успеха и станет женой. Ясно?

Видимо, объяснил доходчиво. А может, у рарков семейный вызов равносилен штампу в паспорте, как сказали бы на Земле. И после него у конкуренток нет никаких шансов.

Как бы там ни было, Риви сникла, бросила на меня потерянный взгляд и побрела к арке, ведущей на улицу. Даже на свадебном праздновании не появилась, хоть и была приглашена…

– Любимая, ты против? У тебя были другие планы? – муж напомнил о своем вопросе, а я встрепенулась. Какая-то у меня сегодня рассеянность подозрительная. Зря детям именно эту «сказку» рассказывать стала. Слишком много воспоминаний она вызвала.

– Не было планов, – торопливо ответила.

– Если я вам буду не нужен, – тут же встрял Таш, – проведу время в пансионе с Жель и детками.

– Конечно, – разрешил Ньер. Проводив взглядом выбежавшего из зала шоша, обнял меня, тесно прижав к себе. И мягко продолжил: – Мы могли бы оставить близнецов у родителей и съездить к Дьеру. Он приглашал. Никакой официальности, просто семейная встреча.

Заурядное на первый взгляд предложение, а я все равно что-то необычное ощутила. Неуловимое, но такое знакомое…

– Нье-е-ер? – вопросительно заглянула в любимые глаза.

– Я дочку хочу, Медея, – прямолинейно заявил муж. – Мальчики это здорово, но как было бы замечательно видеть за этим столом еще и миленькую остроухую малышку. Тебе хочется того же? Возможно, деток снова будет двое. Возможно, с полом мы не угадаем. Возможно, ушки получатся кругленькие. Но… Ты готова рискнуть еще раз?