— Вероятно, нет. В том, что он говорит, есть доля правды. Я ощутил ее в его словах. Однако Первый Ищейка скрывает больше, чем говорит.

Пар же растерян, сердит и испуган. Он близок к тому, чтобы поверить в утверждение Риммера Дэлла. Он почти готов уступить.

— Только не это, — бледнея, прошептала Дамсон. Уолкер жадно дышал ночным воздухом.

— Действительно, только не это, — вздохнул он. — Но у Пара время на исходе. Силы его слабеют. Я осмелился вмешаться, чтобы предотвратить его согласие, так что пока самого страшного не произошло. Но нам нужно скорее вызволить его.

— Тайна уничтожения порождений Тьмы связана с -Паром. Так было всегда. Пытаясь завоевать Пара, Риммер Дэлл пренебрег всем остальным. Он знает о моем возвращении, о возвращении Рен, о нашем бегстве от порождений Тьмы. Он знает, что все мы приближаемся к нему. Порождениям Тьмы грозит великая опасность, а он сосредоточен исключительно на Паре. Пар — это ключ. Если мы сумеем освободить его от страха перед заклинанием, мы соберем воедино все части головоломки. Алланон послал нас найти талисманы — и мы выполнили это. Он послал нас вернуть в наш мир эльфов и Паранор — мы справились с этим.

У нас есть все необходимое для того, чтобы разгромить порождений Тьмы; мы должны лишь понять, как это сделать. И ответ лежит здесь.

Он посмотрел через долину и покрывающие ее деревья туда, где на горизонте возвышалась черная башня Южного Стража.

— Меч Шаннары освободит Пара, — пообещал Колл, решительно шагнув вперед. — Я знаю.

Казалось, Уолкер не слышит его.

— И еще одно. Порождения Тьмы держат какое-то существо запертым в недрах цитадели.

Это нечто живое, скованное магической силой и удерживаемое против его воли. Я не знаю, кто это, но чувствую, что оно обладает могуществом; мы должны найти способ освободить его, если только хотим выиграть битву. Кто бы там ни был, порождения Тьмы будут защищать его ценой собственной жизни. Охранные чары, сторожащие его, невероятно сильны. — Друид снова повернулся к своим спутникам. — Порождения Тьмы происходят от эльфов и владеют эльфийской магией, оставшейся с древних времен.

Их сила и слабость проистекают оттуда. Пар может быть одним из них потому, что в нем есть эльфийская кровь. Я не уверен, но считаю: вопрос, кем он станет, еще не решен.

— Он никогда не пойдет против нас, — прошептала Дамсон и отвернулась.

— Что нам делать, Уолкер? — еле слышно спросил Колл. Обеими руками он сжимал Меч Шаннары, а застывшее лицо казалось высеченным из гранита.

— Мы отправимся за ним, житель Дола, — ответил тот. — Мы отправимся за ним сейчас, пока еще не слишком поздно.

— Но не все же, — торопливо вставил Морган, бросив взгляд на девушек.

Уолкер посмотрел на него.

— Они тоже решили идти, горец.

Морган не уступал. Он не хотел, чтобы Дамсон и Мэтти шли в логово порождений Тьмы.

У всех мужчин, чтобы защитить себя, есть сила того или иного рода. А у девушек нет ничего.

Так дело не пойдет.

— Меня вы тут не бросите, — быстро вмешалась Дамсон, и юноша увидел, как Мэтти согласно кивнула.

— Это слишком опасно, — услышал он свое возражение. — Мы не сможем защитить вас. Вы должны остаться здесь.

Девушки вызывающе поглядели на него, и Морган смело встретил их взгляды. Несколько мгновений все трое молчали, стоя лицом к лицу и едва не наскакивая друг на друга, как бойцовые петухи.

Затем Уолкер поднял руку и привлек к себе Дамсон и Мэтти Ро, тем же движением отстраняя Моргана и Колла. Он казался выше, чем помнилось Моргану, и шире в плечах. Конечно, это было не более чем впечатление. Хотя казалось, будто в нем живут несколько человек. Его окружало некое пространство, огромное и запретное, и ночь вокруг друзей странно притихла в ожидании.

— Я не могу дать вам могущество, чтобы сражаться, — тихо сказал он девушкам, — но способен наделить вас силой, которая оградит от атак порождений Тьмы. Стойте спокойно, не двигайтесь.

Он потянулся к ним и обвел рукой круг.

В воздухе вспыхнуло сияние, оно искрилось и мерцало, распространяясь, словно горящая пыль.

При прикосновении к девушкам оно гасло. Уолкер провел рукой с одной стороны, а потом с другой, облекая их в сияние. Еще мгновение девушки продолжали светиться, а затем снова воцарилась тьма.

— Раз уж вы решили идти, — произнес Уолкер, — это вам для защиты.

Он собрал вокруг себя всех своих спутников, обращаясь с ними, точно отец с малыми детьми.

Уолкер выглядел усталым и печальным, но в то же время решительным.

— Мы сделаем то, что можем и что должны сделать, — заявил он им. — Все сражения, в которых мы бились, все дороги, по которым странствовали, все жизни, отданные по пути, — все ради этого. Так сказал мне Алланон после возвращения Паранора, после моего собственного преображения, после того, как Коглин отдал за меня жизнь. Либо будут побеждены порождения Тьмы, либо нам настанет конец. У вас всех есть право свободного выбора, потому что засчитывается только свободное волеизъявление.

— Мы идем, — мгновенно откликнулась Дамсон. — Все мы.

Остальные согласно кивнули.

— Значит, пятеро. — Уолкер слабо улыбнулся. — Сперва мы отправимся за Паром — освободим его и вернем ему способность владеть магической силой. Если он преуспеет в этом, мы спустимся в недра башни. Выступаем немедленно, чтобы войти в Южный Страж на рассвете. — Он помолчал, словно размышлял, что бы еще им сказать. — Берегите себя. Держитесь поближе ко мне.

В лесной тьме все пятеро посмотрели друг на друга, и безмолвное соглашение было заключено. Они попытаются покончить со злом, ведущим свою историю с незапамятных времен.

Безмолвными тенями трое мужчин, две девушки и болотный кот выскользнули из ельника и направились вниз по склону навстречу занимающемуся рассвету.

Через два дня после уничтожения ползук в Заплетенной Пуще эльфы атаковали армию Федерации вблизи долины Ринн. Они ударили перед самым рассветом, когда мозги врагов были еще затуманены сном. Небо заволокло тучами, всю ночь моросил дождь, холодный воздух источал влагу, земля пропиталась водой и предательски скользила под ногами, все вокруг укрывала толстая перина тумана, раскинувшегося от западных лесов далеко на восток. В дымке двигались расплывчатые тени, темная пелена, угрожающе нависшая над землей, съедала звуки, не дав им родиться, все было решительно не похоже само на себя. Эльфы выбрали удачный момент.

Строго говоря, они не собирались нападать.

Они планировали держать оборону у долины Ринн, по мере необходимости отступая по направлению к родному Арборлону. Но днем раньше появился Барсиммон Оридио, соединившийся наконец с Рен Элессдил и отрядом авангарда. Эльфийская армия впервые явилась во всей мощи. Поэтому после того, как королева эльфов и главнокомандующий посовещались с Десидио, Тигром Тэем и горсткой высокопоставленных офицеров эльфийской армии, было решено, что ждать атаки федератов нет смысла, ибо промедление даст противнику шанс получить подкрепление, и что лучшая защита — неожиданное нападение. Это было предложение Десидио, и Рен удивилась этому, но еще более удивилась, услышав согласие Бара. Старый воин, зануда и педант со смехотворными привычками, был далеко не глуп. Он осознавал ненадежность их положения и оказался достаточно проницательным, чтобы понять, что необходимо чем-то подстраховать численное преимущество федератов. Проведенная должным образом атака могла этому способствовать. Бар сам организовал операцию, сам провел разведку и на рассвете следующего дня привел замысел в исполнение.