И тут в драку вмешалась Фаун, метнувшая свое хрупкое тельце на того, кто был ближе всех. Она шипела и раздирала его когтями и зубами. Ищейки замедлили бег, обескураженные тем, что происходит, ошарашенные внезапным появлением маленькой фурии. Рен отшатнулась назад, с трудом удерживаясь на ногах.

«Фаун!» — попыталась позвать она, но задохнулась криком. Ищейка, на которого напала Фаун, свирепо схватил животное, оторвал от своего лица и швырнул на землю.

— Нет! — взвыла Рен, протягивая вперед руку с эльфийскими камнями.

Фаун ударилась о камни, а Ищейка опустил ногу. Раздался хруст костей и душераздирающий стон.

Душа Рен Элессдил взорвалась вихрем гнева, муки и отчаяния, и из сердцевины этого вихря восстала магическая сила эльфийских камней.

Она разжала кулак девушки, разодрав кожаную сумку, просочилась между пальцами, словно вода сквозь песок. Магическая сила объяла убившего Фаун Ищейку и мгновенно испепелила его. Затем она устремилась ко всем его собратьям, пытавшимся взять девушку в плен, и разметала их. Враги валились, как карточные домики, их закружил бешеный ветер, швыряя на камни, — они оказались во власти неукротимой бури. Кое-кто из Ищеек все же вцепился в девушку. Но Рен подчинялась только эльфийской магии, она была покорена волшебной силой и действовала согласно получаемым от нее приказаниям — магическая сила требовала уничтожить врагов. Девушка повернулась — враги ее гибли, они горели в волшебном огне, словно сухие листья. Сражалась Рен безмолвно, слова были забыты, лицо королевы превратилось в маску смерти. Битва эльфов и федератов тонула в багрово-кровавой дымке. Рен больше не различала ничего, кроме участка земли, на котором сражалась. Ищейки бежали к ней — и умирали в жестоком огне эльфийских камней, и запах пепла был единственным, что воспринимала королева эльфов.

Внезапно Рен снова оказалась одна, последние Ищейки скрылись за деревьями, в ужасе разбегаясь. Их черные одеяния превратились в дымящиеся лохмотья. Из последних сил девушка метнула вслед убегавшим огонь и изнемогла: руки ее бессильно упали, огонь погас. Рен рухнула на колени. Обуглившаяся трава пахла кровью и паленым мясом. Повсюду высились кучки золы. Девушка слышала крики со склона внизу, где Трисс и отряд Придворной Гвардии сдерживали федератов. «Не трогайте меня, — сказала она кому-то. — Не приближайтесь ко мне». Но она не была уверена в том, что это было сказано вслух. Внезапно крики усилились, их подхватила вся долина Ринн. Случилось что-то неожиданное.

Рен с трудом встала на ноги и вгляделась в расходящуюся завесу тумана.

На востоке, там, где равнина переходила в долину Ринн, появилась новая армия. Она стремилась вперед, ее воины потрясали оружием и издавали боевой клич. Большинство были пешими, их вооружение составляли мечи и луки. Они не присоединились к силам Федерации, как ей показалось вначале, а вместо этого напали на южан с непередаваемой яростью и решимостью, врезаясь в их ряды, словно нож в масло.

Издаваемый ими клич явственно долетал даже туда, где стояла Рен.

«Свободнорожденные! Свободнорожденные!»

Он прокатился над смертельной битвой, словно свежий ветер над трясиной. Затем по долине, где сражались и умирали эльфы, волна за волной пронеслись ряды огромных, закованных в броню созданий, которые казались вытесанными из камня. Тролли, вооруженные восьмифутовыми копьями, палицами, топорами и гигантскими, обитыми железом щитами, грохоча, рождались из мрака и устремлялись на федератов.

Свободнорожденные и тролли объединенными силами сметали южную армию. Несколько минут солдаты Федерации еще удерживали позиции, ведь числом они все-таки значительно превосходили нападавших. Но людям, которым пришлось сражаться с самого рассвета, оказалось не под силу выдержать атаку свежих бойцов. Южане начали отступать — сперва медленно, затем все быстрее и наконец обратились в бегство. Они хлынули прочь из долины Ринн, проиграв сражение. Эльфы присоединились к преследованию, и общая армия свободнорожденных, троллей и эльфов смела воинство Федерации, изгнала его в туман и тьму, и только обагренная и пропитанная кровью земля теперь напоминала о том, что здесь произошло.

Рен искала Фаун. Она слышала, как зовет ее, карабкаясь по склону, Трисс, слышала и голоса спешащих вслед за ним гвардейцев. Но не отвечала. Девушка с ужасом сунула эльфийские камни в карман, словно они источали заразу, ладони у нее все еще зудели от магического огня, в ушах раздавался странный звон. Фаун неподвижно лежала, уткнувшись в кучу пепла. Все кругом было в крови. Рен опустилась рядом с лесной скрипелочкой на колени и бережно взяла на руки искалеченное тельце.

Она все еще держала мертвого зверька, когда к ней наконец подоспели Трисс и гвардейцы.

Она не могла поднять на них глаза. Ей казалось, будто она держит в руках всех погибших сородичей.

Небольшой отряд подошел к Южному Стражу, когда до рассвета оставалось менее часа. Приближение к цитадели Ищеек обошлось без неожиданностей. Тучи продолжали заволакивать небо, скрывая звезды и луну, окутывая землю мягкой полумглой. Стояла глухая ночь — вокруг ни звука. Ничто не шевелилось на прилегающих к цитадели бесплодных и безлюдных землях.

Шествие возглавлял Уолкер Бо, он вел своих спутников вниз со взгорий на равнину, указывая им путь во мраке и тумане. Магия друидов облекла идущих плащом тишины. Они скользили во тьме, словно призраки, невидимо, как поток мыслей, и плавно, как вода. В эту ночь порождения Тьмы укрылись в своем логове, по крайней мере на пути пятерых людей и болотного кота никого из них не оказалось. Ночь принадлежала только им. Уолкер обдумывал план.

Он не был уверен, что им хватит времени добраться до Пара, освободить его и спуститься в подвалы. Чтобы разорвать странные узы волшебного заклинания, им придется использовать Меч Шаннары, но в тот же миг на них набросятся порождения Тьмы. Так что прежде, чем пускать в ход меч, им надо вывести Пара из башни. Уолкер прикидывал, как безопаснее добиться этого.

Колл Омсворд тоже был погружен в размышления. Скорее всего он ошибался, вообразив, что Меч Шаннары поможет освободить брата. Может статься, истина, открытая ему, не освободит Пара, а ввергнет в безумие. Ибо если правда, что Пар является порождением Тьмы, то от заколдованного меча мало прока. Возможно, горестно рассудил Колл, Алланон предназначил меч для какой-нибудь иной цели, которую они пока не могут угадать. Кто знает, что сейчас происходит с Паром и, вообще, способен ли ему помочь меч.

Шедший сзади Морган Ли думал о том, что, несмотря на все талисманы, которыми они владеют, и на всю подвластную им магию, их шансы Преуспеть в этом рискованном предприятии ничтожны. В Тирзисе, когда они отправлялись на выручку Падишару Крилу, противник был силен, но здесь речь идет о несметном полчище врагов. «Тут не уцелеть», — думал юноша. Ему не нравилось это предчувствие, но он не мог избавиться от него, от тихого шепота, неизменно сопровождающего его мысли. Возможно ли, чтобы после таких тяжких испытаний, после Преисподней, Уступа, Элдвиста и нападения чудищ, обитавших в каждом из этих мест, он кончит тем, что погибнет здесь, у Южного Стража.