Эразм вызвал группу боевых роботов, способных управлять самыми быстроходными судами машин.

– Выследите и перехватите этот курьерский корабль. Предотвратите дальнейшую доставку копии земного Омниуса. Вы уполномочены при необходимости уничтожить Севрата и его корабль. Главное – пресечь дальнейшее распространение вируса и предотвратить катастрофу, которую мы только что пережили здесь, на Коррине.

Боевые роботы развернулись и, грохоча железными ногами, направились к своим острым как бритва судам, способным рассекать пространство с бешеной скоростью. Корабли взревели двигателями и взмыли в воздух, дымным следом перечеркнув вспухший красный глаз светила, и устремились в космос, как стая хищных птиц, несущихся за добычей.

Эразм ощущал некое родство с Севратом, но это ощущение не переходило в сочувствие. Всемирный разум был сильно поврежден, и Эразму надо было сделать все, чтобы прекратить этот недопустимый беспорядок.

Правда, Омниус вряд ли когда-нибудь выразит Эразму свою признательность.

Курьерский корабль летел быстрее и ровнее, чем старый «Мечтательный путник», который в свое время Севрат делил с Ворианом Атрейдесом. Так как то старое судно надо было приспосабливать к потребностям доверенного человека – оснащать системой жизнеобеспечения, – эффективность старого курьерского судна была куда ниже.

Но время, проведенное Севратом в компании Вориана Атрейдеса за стратегическими играми и прочими развлечениями, с лихвой возмещало эту разницу. Пилот-робот постиг эксцентричность человеческой природы в куда больших подробностях, чем просто просканировав базы данных Омниуса.

К сожалению, его второй пилот, этот доверенный человек, предал его, и теперь Севрату было трудно оправдывать добрую память об этом молодом человеке. Но даже при все том робот не стал стирать файлы, наполненные такими знакомыми, почти сентиментальными данными…

Заметив корабли, несущиеся ему наперерез курсом перехвата и атаки, Севрат сразу подумал о кораблях Армады Лиги. Во время атомной бомбардировки Земли такие корабли открыли по нему огонь и погнались за ним, когда он пытался как можно скорее покинуть район боевых действий, чтобы доставить по назначению копию земного Омниуса. Пока почти все бомбардировщики и истребители были заняты уничтожением родной планеты человечества, Вориан Атрейдес пустился в погоню за Севратом, обездвижил его и остановил двигатели…

Севрат сразу определил, что у него нет подходящего оружия для отражения внезапного нападения превосходящих сил противника. Потом он увидел, что это боевые корабли корринского Омниуса.

– Остановись или будешь уничтожен! – приказали ему роботы Эразма. Они вели передачу на машинном языке, который Севрат автоматически переводил. – Не пытайся бежать. Заглуши двигатели и приготовься в стыковке.

– Конечно, я остановлюсь. Я всегда выполняю распоряжения Омниуса.

– Корринское воплощение всемирного разума сильно повреждено, – доложили с одного из кораблей. – Эразм отдал недвусмысленный приказ перехватить тебя и изъять сферу с обновлениями, прежде чем ты станешь причиной еще одного повреждения Синхронизированного Мира.

– Я не причинял никаких повреждений! – запротестовал Севрат. – Я несу последние мысли земного воплощения всемирного разума. Каждый Синхронизированный Мир должен включить в свою программу последние сообщения земного Омниуса, чтобы лучше понять человеческое мышление…

– Если ты не выдашь нам сферу с обновлениями, то мы выполним приказ и уничтожим твое судно.

Севрат не стал долго раздумывать.

– Входите на борт, и я выдам вам свой груз.

Когда военные корабли машин состыковались с курьерским судном и боевые роботы перешли на него, они доложили Севрату, что произошло на Коррине после отбытия курьера с планеты. Пораженный капитан-робот не смог отрицать справедливость умозаключения Эразма. К своему ужасу, он узнал о других катастрофах, произошедших на других восьми планетах после его посещений. Это было похоже на распространение весьма контагиозной инфекции. Переносчиком же ее оказался Севрат.

Бронированные солдаты вошли в холодный безжизненный и безвоздушный корабль. Встречая их, Севрат сказал:

– Я вернусь на Коррин и немедленно подвергнусь полной смене программ. Я позволю стереть мою идентичность и подчинюсь такому решению, если Омниус найдет его необходимым.

– В настоящий момент Омниус не функционирует. Он изолирован, – ответил Севрату солдат. – В его отсутствие все решения принимает Эразм.

– Тогда я надеюсь убедить Эразма в том, что я не намеревался причинить вред всемирному компьютерному разуму.

Тем временем боевой робот схватил сферу с обновлениями и программным вирусом. Какая жалость, что придется из-за вируса потерять столько ценнейшей и невосполнимой информации.

Гель-контурный мозг Севрата стал перебирать все мыслимые возможности, и он наконец понял, кто и как его одурачил. Только Вориан Атрейдес мог исполнить такой умный и дорого обошедшийся машинам трюк. Севрат помнил, как этот доверенный человек, дразня робота, говорил, что сможет разрушить любой план Севрата. И вот Вориан привел свою угрозу в исполнение. Подложил, как он говаривал, кнопку на стул. Машинным планетам эта кнопка обошлась дорого.

Севрат думал, смог бы он посмеяться, если бы был на это способен, над таким извращенным юмором. Со временем он, быть может, найдет возможность ответить такой же разрушительной шуткой – если, конечно, еще раз встретится с Ворианом Атрейдесом.

Сколько возможностей упускаем мы в жизни? Можем ли мы хотя бы назвать их, вспоминая задним числом? Очень многие износ не понимают этого до тех пор, пока уже не станет слишком поздно.

Вероника Тергьет. Письмо к сыну

Добродушный солдат, назвавшийся Варком, уже несколько дней домогался знакомства с Вероникой Тергьет. Сначала ее даже раздражала его настойчивость, она не могла всерьез воспринимать его интерес к ней, но потом была искренне удивлена: она видела, как он отклонил авансы более красивых и доступных женщин.

– Значит, ты не водишь меня за нос?

Она села рядом с ним на лавку за столом таверны, выгнав местных рыбаков, засидевшихся до закрытия. Всем им надо было на рассвете выходить в море, когда начнется отлив. Хотя Вориан представлялся простым военным инженером армии Джихада в краткосрочном отпуске, он все же ясно дал понять, что скоро начнет строить армейский форпост на побережье.

– Я ничего не придумывал, – сказал Вориан. – Я знаю, что почем в этом мире… и думаю, что близкое знакомство с тобой будет стоить потраченных на это усилий.

Даже на Земле, при господстве мыслящих машин, у него всегда было множество красивых молодых рабынь для удовольствия; однако ни одна из тех женщин так не смеялась и не разговаривала с ним как с товарищем или хорошим приятелем, как эта.

В притворном смущении она прижала дрожащую руку к груди.

– Стоить потраченных усилий? Подумайте только, какой невероятный комплимент. И что, такие нежные слова обычно действуют на обезумевших от любви невинных дев?