– Возможно, ты и прав. Лично я давно уже считаю, что в основе проблемы с жуками лежит колдовство.

– Запах чуете? – спросила Синдж.

– Нет. Я же всего-навсего человек, лапочка.

По каменным ступеням я поднялся к входу. Камни под ногами шатались. Интересно, почему их не растащили? Да и кирпичи… Кирпичи стоят дорого.

Черту, переступить которую не отважился ни один мародер, было видно невооруженным глазом. По одну ее сторону валялись в изобилии кирпичные обломки, по другую не осталось ни одного. Даже мелкие кирпичные осколки можно продать кирпичной фабрике. Там их измельчают и добавляют в качестве присадок в глину для новых кирпичей.

Я шагнул за черту.

– На вид здесь никого нет, – заметил я и осторожно проверил половицы носком левого башмака.

Доска скрипнула, но в труху не рассыпалась. Не все еще разграбили. По большей части. И жить в доме никто не жил, что могло бы объяснить сохранность пола.

– Колдовство, – буркнул я себе под нос. На случай, если до сих пор я об этом не догадался.

Из всех моих спутников только урожденная трусиха Пулар отважилась идти за мной в дом.

– Вот теперь что-то унюхал, – сообщил я ей. – Только никак не пивное сусло.

– Тут сразу несколько запахов. Суслом пахнет сильнее. Остальные незнакомые.

Что-то стукнуло внизу. Звук более всего напоминал падение тонкой деревянной рейки на каменный пол. Кто-то выругался: «Вот дурак!» А ведь мог бы: «Ох, блин, ушибся!» Взмахом руки я дал Синдж команду отойти назад и сам отступил к моим спутникам.

– Зачем нам убегать? – шепотом спросила Синдж.

– Не знаю. Может, это меня невидимая граница тревожит. Почему мародеры не собрали обломки у крыльца?

– Но само крыльцо ободрали. И дверь. И дверную раму, и окна – все забрали.

Возможно, я что-то упустил.

– Я видела, как сюда входили трое мальчишек, – сказала Синдж. – Из них наибольшую опасность представляет Проуз. Верно?

До меня наконец дошло, куда она клонит.

– Мне и самому здесь страшновато.

– Здесь все не так просто, – вмешалась Тинни. – Всего несколько минут назад вы все только и бормотали что о колдовстве.

– Вот вам и ответ, – объявил я. – Это какое-то заклятие, предназначенное для того, чтобы отпугивать людей.

Такие штуки запросто можно купить на каждом углу. Поставь амулет в место, которое тебе нужно защитить, и вытащи булавку-предохранитель. Подействует на любого, кто не приобрел себе защитного заклятия.

Некоторые особо предприимчивые чародеи берут это на заметку и сообщают тем, кто купил у них оберег, что вы купили у них защиту от оберега. Поэтому вы, зная об этом, сразу покупаете противоядие ко всем заклятиям. Во всяком случае, советую именно так и поступать.

– Вот ответ, – повторил я. – Нам нечего бояться, кроме самого страха. Я иду. Вновь ринемся, так сказать, в пролом.

– То-то у тебя ноги к земле приросли, – заметил Плеймет.

– Хочешь, посмотри сам. Прямо за дверью.

Из двери выглянул богомол. Тускло-зеленый, ростом в три фута. Он крутил головой, словно ослепленный уличным светом.

– Ого! – пророкотал Плоскомордый. – Да он пострашнее мамочки Торнады.

– Смотрите, он в руках держит крысу! – заметила Тинни.

Конечно, конечности у этой твари руками назвать нельзя, но во всем остальном это было правдой. Не прекращая оглядываться, богомол откусил от крысы кусок.

– И что вы об этом думаете? – поинтересовался я.

– Что мне стоило с утра надеть башмаки потяжелее, – ответил Плоскомордый.

– Что ты зря тратил деньги на серу, – заявил более вдумчивый Плеймет. – Если эти поганые жуки все равно лезут из другой дыры.

Синдж отказалась от членства в комитете пассивных сочувствующих и ринулась к насекомой твари. На бегу она извлекла откуда-то из-под одежды короткую дубовую дубинку вроде той, которую ношу с собой я сам. Одежды на ней больше, чем на ее брате, хоть одевается она не так ярко. Она предпочитает землистые цвета. В общем, ей есть под чем прятать эту штуку.

Такой устремленной я ее, пожалуй, еще не видел. Похоже, жуки-монстры ее не подавляли.

– Может, тебе лучше помочь ей? – заметила Тинни. – На всякий случай.

Кивнув, я поспешил за крысючихой.

Вонь от сусла усилилась, я уловил ее футов за тридцать от развалины.

До этого момента за нашими действиями наблюдало не более десятка зевак. Появление огромного богомола имело прямо-таки магический эффект. За каких-то пару десятков секунд маленькая кучка людей превратилась в толпу.

Синдж взмыла по шатким ступеням на крыльцо. Богомол не обращал на нее внимания до тех пор, пока она не замахнулась палицей, метя ему в голову.

Он дернулся вперед, из двери. Пулар промахнулась. Жук сделал попытку взлететь, но крылья для такого дела оказались явно слабоваты и унесли его всего на несколько футов. Он приземлился неловко, врезавшись уродливой треугольной мордой в булыжную мостовую. Синдж прыгнула следом. В другой руке у нее возник нож, которым она и отсекла твари голову. Из обрубка шеи полилась какая-то мерзость. Мне пришлось исполнить замысловатый пируэт, чтобы не испачкать костюм.

К моей помощнице подбежал какой-то мальчишка:

– Ух ты! Круто! Можно я это возьму? – Он ткнул пальцем в голову; жвала продолжали с щелканьем шевелиться.

– О нет! Что ты натворила?

– Полагаю, убила крупное насекомое.

Пулар обращалась ко мне, но вопрос задал кто-то, стоявший у меня за спиной. Мальчишка, возникший в дверях дома-развалины. Ну не совсем мальчишка: такого пушка на верхней губе я давно уже не видывал.

Возраста он был примерно того же, что Кип, а может, даже чуть моложе, но более округлый и бледный, как вампир. Одежда его, хоть и не бедная, сидела на нем кое-как. И сложение его я бы не назвал спортивным: забега на милю он бы не пережил. В компании с Кипом я его не видел, это точно.

Вид он имел такой, словно у него на глазах убили любимого щенка.

– Осторожнее, Гаррет, – пробормотал Плеймет. – Если это тот парень, что сотворил этих чудищ…

Округлый юнец казался слишком маленьким, чтобы путаться с таким гадким колдовством, результатом которого стали огромные жуки-убийцы. Но я избегаю оценивать людей по внешности. Они то и дело дурят вам голову. Порой сознательно.

Плоскомордый с Плейметом как бы невзначай отошли от меня, Тинни и Пулар. Теперь округлый юнец, даже если бы и учинил какую-нибудь глупость, не смог бы убежать, окруженный с трех сторон.

Толпа негромко загудела.

В выбитом окне второго этажа показался огромный жук. Надкрылья у него были очень красивой расцветки: алые с желтым, как у парадного мундира.

С лязгом трущихся друг о друга жестяных листов жук расправил крылья и полетел. Точнее, спикировал под углом в