– Братья мои! – Белая Смерть начал заранее заготовленную речь перед соратниками. – Теперь только мы стоим во главе непобедимой армады. Нам понадобилось две бессмысленных седмицы, чтобы перехватить нити управления легионами. Столько времени потрачено впустую, но теперь мы, а не Черный Лорд и его подпевала Кровавое Веретено понесем смерть на север. Зачем армаде разрушать города Ронстрада, если Ступившие за край станут их королями и владыками? Зачем проливать кровь ради ненужной и утратившей любую цену мести, когда тысячи покорных рабов будут выполнять нашу волю при малейшем мановении перста! Мы покажем Ронстраду разницу между старыми правителями и нашей справедливой дланью…

Коррина Белая Смерть слушали молча, не перебивая, но каждый здесь уже знал, что за слова будут звучать в его речи, каждый был заранее подготовлен. И все думали о чем-то своем, уже приняв решение, готовясь дать ответ, когда прозвучит вопрос.

Анин Грешный кормил своих извечных приятелей-ворон человеческими глазами, которые доставал из большой банки, приговаривая: «Ешьте, мои славные, ешьте. Сегодня я припас для вас много вкусностей». За годы, проведенные с хозяином, для его жуткой стаи глаза стали излюбленнейшей сластью. Всю фигуру некроманта облепили десятки наглых черных птиц. С громким карканьем они старались пролезть вперед, расталкивая соседей крыльями и нещадно клюя их, чтобы получить свою долю лакомства.

Дориан стоял, скрестив руки на груди, и смотрел в землю. За спиною в ножнах покоились его мечи, а узкое вытянутое лицо представляло собой непроницаемую маску. Он не слишком разбирался в тонких материях некромантии, больше отдавая дань воинскому искусству. Сейчас в его ушах звенел злорадный смех Деккера, когда ему принесли весть о том, что командовать обороной Элагона будет Эвианн Миттернейл, наследник проклявшего его в веках и проклятого им самим рода. И только он, Дориан Сумеречный, бывший командор ордена Льва, заметил, что Деккер смеялся только на публику, а в глубине души Черного Лорда застыла одна лишь ненависть… и что-то еще. Страх? Вряд ли. Но то, что орден Златоокого Льва застрял у Деккера Гордема, как кость в горле, Дориан осознал четко. Все остальные приняли его игру за чистую монету, но только не он. Теперь, после беседы с Великим магистром в стране Смерти, Сумеречный наконец понял, чего так опасался Деккер, – того, что однажды он, Дориан, все узнает. Узнает правду о своем изгнании из ордена. Сероглаз, проныра, каких поискать, явился к нему, чтобы настроить бывшего паладина против Черного Лорда. Чего только он ему не говорил, каких только доводов не приводил. Среди прочего он рассказал, что именно Деккер стоял за самозванцем Джеймсом Ричмондом, из-за которого благородный рыцарь Льва вынужден был – неслыханное дело! – обнажить меч в зале Конклава. Сумеречный с презрением бросил в ответ, что ему все равно. Но это его безразличие оказалось лишь маской, на самом же деле яд старой обиды глубоко проник в черную душу некроманта… Повелитель Умбрельштада ныне лежит в каменном гробу, обмотанный крепкими цепями, – это на случай, если Черному Лорду вздумается выбраться, но здесь никто не сомневался, что ему уже не прийти в себя. Дориан Сумеречный принял решение…

Магнус Сероглаз пристально вглядывался в стоящих кругом соратников – не спасует ли кто. Он мог в очередной раз гордиться собой – ему удалась едва ли не самая невозможная в мире вещь: избавившись от Черного Лорда, он сам при этом полностью остался в тени.

Джек-Неведомо-Кто едва ли не зевал от скуки. Его ярко-рыжие, дико вьющиеся волосы подхватывал ленивый ветер, а колючие темно-карие глаза стреляли по сторонам, выискивая, к чему бы прицепиться. Свое прозвище некромант получил еще с той поры, когда постоянно носил кожаную маску, скрывавшую его лицо от окружающих так, что никто не мог сказать, кто же под ней прячется. От той маски, как оказалось, зависела его жизнь, но темная магия все меняет, в корне извращая законы старого существования. Так шутливый наемник стал кровожадным чернокнижником, алчным до людских страданий. Сероглаз знал, что, несмотря на все показное равнодушие, старина Джек не упускает ни единой мелочи. Встретившись взглядом с Магнусом, Ревелиан криво усмехнулся, демонстрируя острые, специально подточенные зубы.

Один лишь некромант внимательно слушал излияния Коррина Белая Смерть. Это был Лоргар Багровый. Сероглаз вглядывался в изрезанное сетью старых шрамов лицо, пытаясь понять, о чем же сейчас думает тот, к кому он так и не смог подступиться. Зашитый толстой нитью рот никогда, на памяти Магнуса, не открывался. За все тридцать лет, что Сероглаз провел в ордене, Багровый не издал ни звука. Но, несмотря на это, казалось бы, слишком серьезное препятствие для чародейства, Магнус сам не раз видел магию Лоргара в действии – убийственную и молчаливую.

– …Черный Лорд Деккер – прошлое. Будущее же за нами! Праведная месть?! – Коррин громко и зло расхохотался. – Как же, нужна она нам! Это не наша месть! Орден был лишь временным пристанищем, а мрачные своды Умбрельштада уже давно меня пресытили, как и вас, полагаю! Наша цель – великолепные дворцы и замки Ронстрада! Наша новая цель – богатства и власть! Вы со мной, братья? Или, быть может, хотите остаться и вечно гнить, лишенные самых простых удовольствий?

– Но, Коррин, они нам неподвластны! – вставил Анин, не отвлекаясь от своего дела – кормления черных птиц. – Ни вкус еды, ни услады страстных дев, ни чувство возвышенной славы – ничего этого мы не можем испытывать! Все это у нас отобрали Черный Лорд Деккер и его орден Руки и Меча. И сегодня я уже не знаю, что бы я выбрал: бессмертие, лишенное всяческих радостей, или, возможно, короткую, но все же полную и насыщенную жизнь. Ты понимаешь, Коррин, что без всего этого нам ни к чему ни власть, ни богатство?

Анин Грешный был когда-то жалким юродивым подмастерьем мага воды из Элагона. Сейчас на его счету было около двух десятков волшебников Ронстрада, включая и своего «учителя», а также около трех тысяч орков, которых он убил при помощи темного дара за годы стычек на Со-Лейле.[42]Он, как и все остальные, забыл сейчас, что именно Деккер подарил им новую цель в жизни, дал им силу и возможность мстить, они всё забыли…

Дориан и Ревелиан выразили согласие со словами Анина – каждого из Ступивших за край волновал вопрос о так называемом «Проклятии Некроманта». Молодые прислужники смерти, что ожидали решения своих повелителей за воротами города, пока этого не понимали, но наступит пора, когда и они устанут от бесцветной жизни.

– Каждое заклятие имеет обратимый эффект! – не замедлил с ответом Коррин; но тут уж и Сероглаз взглянул на него с таким видом, будто впервые в жизни не поверил услышанному. – Все можно вернуть! Главное – четкое следование плану, и мы возвратим себе все то, чего нам сейчас не хватает. В первую очередь нам нужно захватить Ронстрад, а потом мы все изменим, клянусь вам! Так вы со мной?

– С тобой, – ответил первым Магнус, хитро сузивший свои серые глаза.

Все эти дни он из кожи вон лез, чтобы переманить остальных. Конечно, было бы лучше, если бы они расползлись, тогда бы он собрал армию сам, но слово есть слово, даже для него. Иначе все было бы так просто и неинтересно… Теперь же он смотрел, как остальные соглашаются, почти не раздумывая.