– Ривер, Всадница Старшей кобылы Центрального Мадженти! Совет Кобылицы единогласно постановил, что решение о допуске Призрака к Забегу Жеребца с тобой в качестве Всадницы остается за тобой.

Ривер вздрогнула от неожиданности. Эйприл, которая стояла рядом – в тот день Ривер официально назначила сестру своей заместительницей, – схватила ее за руку, пожала и быстро отпустила.

Дон улыбнулась.

– Я согласна с решением Совета. Все эти месяцы я передавала тебе бразды правления, и, хотя я не сомневалась в твоих лидерских качествах до Испытания Кобылицы, я с радостью объявляю Совету и Табуну, что ты превзошла мои ожидания. Ривер, я уверена, что ты примешь мудрое, взвешенное решение – и, что еще важнее, я знаю, что этот выбор ты сделаешь во благо табуна Мадженти.

Ривер скрестила запястья на груди и почтительно поклонилась матери.

– Спасибо, мама.

– Юная Ривер, ты решила, где Табун проведет остаток лета? – Сильный голос Морганы наполнил просторный зал с креслами, застеленными шкурами, у которых лежали горы соломы, на которых старые кобылы могли отдохнуть рядом со своими Всадницами.

– Да, – сказала Ривер. Хотя она была Старшей Всадницей табуна уже несколько месяцев, уходящая Старшая Всадница по традиции все лето помогала ей – в том числе решать, каких кобыл и кем крыть, и Ривер была благодарна матери за ее опыт и мудрость. Но в том, что касалось передвижения Табуна и выбора места для стоянки, последнее слово было за новой Старшей Всадницей, какой бы неопытной она ни была. Ривер прокашлялась и уверенно продолжила. Она приняла мудрое решение – с ней были согласны и Эйприл, и мама. – Конец лета и начало осени табун Мадженти проведет здесь, на Сборном месте.

Моргана кивнула, но все же спросила:

– Чем ты руководствовалась, принимая такое решение? Почему ты не хочешь, чтобы Табун отправился к одной из обычных летних стоянок?

– Я решила, что нам стоит остаться тут, из-за Забега Жеребца. По традиции он проводится здесь, и я подумала, что будет лучше, если мой Табун отдохнет, пока жеребцы готовятся к Забегу. Это удобное место, а близость гор защитит от жары в разгар лета. Я буду следить за лесами на склонах, и, когда листья пожелтеют, мы отправимся к зимней стоянке в Долину туманов.

– Здравое решение, – кивнула Моргана. – Теперь тебе нужно поговорить со Всадниками жеребцов. Я знаю, что они с нетерпением ждут итогов сегодняшнего обсуждения. – Старуха помолчала. – Я не тревожусь по поводу твоего решения об участии Призрака в Забеге Жеребца. Как и твоя мать, я довольна тобой и твоей способностью принимать близко к сердцу нужды Табуна, которую ты так прекрасно проявила во время Испытания Кобылицы.

– Спасибо, Моргана, – сказала Ривер.

– Я не тревожусь – но мне интересно. Я с нетерпением буду ждать твоего решения. – Старуха поднялась. – Заседание окончено!

– Слово сказано! – воскликнули остальные одиннадцать членов Совета.

Почтительно поклонившись, Ривер, Эйприл и их мать покинули боковой зал грота и направилась к выходу, кивая на приветствия членов Табуна.

– Где собираются Всадники жеребцов? – спросила Эйприл.

– Я велела им ждать у Амфитеатра Выбора, – сказала Ривер.

– Это хорошо, – сказала мать. – Они смогут посостязаться и побегать вокруг флагов. Так им будет чем себя занять, пока они ждут решения о Призраке. – Дон покосилась на старшую дочь. – Ты ведь приняла решение, верно?

– Да, но, когда я сообщу о нем Всадникам жеребцов, я использую это. – Ривер достала из кармана туники ярко-голубой камень, который лег в ее ладонь и, поймав лучи полуденного солнца, засверкал всеми цветами ясного летнего неба у них над головами.

Дон улыбнулась.

– Голубой турмалин! Прекрасный выбор. Подсказывает верные решения в трудные времена и помогает очистить разум и сосредоточиться.

– А еще это мужской камень, – добавила Эйприл. – Он почувствует энергию жеребцов и их Всадников и успокоит их.

– Мои девочки превратились в мудрых женщин. – Дон обняла дочерей за плечи и прижала к себе.

– Нам было на кого равняться, – сказала Ривер.

– Скажи это младшим сестрам. Вайолет хочет остричь волосы. Все. А Эмбер скоро придет к тебе с предложением понизить возраст Претендентов с шестнадцати до четырнадцати.

Ривер фыркнула.

– Я бы не стала этого делать, даже если б могла – а я не могу. Такое решение может принять только Совет Кобылицы.

– Так я ей и сказала, но ведь я всего лишь бывшая Всадница Старшей кобылы. Что я могу знать?

– Спроси лучше, чего ты не знаешь, – пробормотала Эйприл.

– И мне все равно, что Вайолет сделает с волосами. – Ривер недоуменно покосилась на мать. – С такими вещами она обычно идет к тебе.

– Да, и я уже запретила ей это делать. Она заявила, что обратится с этим вопросом к тебе.

– Великолепно. Но, прежде чем принимать такие ответственные решения, мне нужно взбесить пару-тройку Всадников.

– Думаешь, они не согласятся с твоим решением?

– О, я более чем уверена, что многие будут согласны, но ты ведь знаешь, что нельзя угодить всем, а в таком важном вопросе страсти накалятся неизбежно.

– Ты сделаешь правильный выбор – и я тебя поддержу, – сказала Дон. – И Джаспер тоже. Он считает, что его обязанность как уходящего Всадника Жеребца-лидера – перенести на тебя свою преданность мне.

– Я это ценю. Они с Блейзом были прекрасной командой все эти восемь лет.

– Это правда, но, как и я, они рады уйти на заслуженный покой.

К ним с приветственным ржанием подбежала Эхо, а за ней Анджо и Дейнос. Дон ласково погладила кобылу по широкому лбу.

– А теперь мы с Эхо оставим вас объясняться со Всадниками. Приглядывай за Клэйтоном. Он явный лидер целой группы молодых Всадников. Они бегают за ним, как несмышленые жеребята.

Ривер вздохнула.

– Да, я заметила. Боюсь, они и не догадываются, как глупо выглядят.

– Как по мне, лучше они, чем Скай и ее компания, – сказала Эйприл.

Дон, поморщившись, покачала головой.

– Никогда не понимала, почему некоторые девушки растворяются в мужчинах. Такое чувство, что они готовы отказаться от собственного мнения ради того, чтобы провести одну ночь в их шатре.

– А ведь Ривер спасла Скай жизнь во время Испытания Кобылицы! – воскликнула Эйприл. – И с тех пор она вечно выставляет себя то ли глупой, то ли дурной.

– Скай не глупая и не дурная. Она слабая, – сказала Ривер. – Вот почему она с Клэйтоном. Клэйтону нужна женщина, которая слишком слаба, чтобы думать самостоятельно. И по той же причине она сейчас не Всадница Старшей кобылы.

– Именно! – закивала Эйприл.

– Каждой Всаднице Старшей кобылы приходится иметь дело с несогласными. Мое самое тяжелое испытание настигло меня сразу же, как я встала во главе Табуна. Уходящая Старшая Всадница была больна и почти не помогала мне, а Всадник Жеребца-лидера возражал против каждого решения о случках, которое я принимала. Каждого. Это было ужасно утомительно и подвергло проверке мои лидерские навыки, но мы с Эхо справились. Справишься и ты, Ривер. Я в тебя верю.