– Нет, – сказала женщина. – Не ошибаетесь. А вы, вероятно, представляете Бюро исправления статистических погрешностей.

Соня им рассказала или знали о Бюро раньше? Последнее хуже.

– Что с Соней?

– Жива, не беспокойтесь. Просто мы ее пока изолировали. Нам нужен был кто-то из ваших, но ее недостаточно, – сказала женщина извиняющимся тоном.

– Значит, Соня была наживкой для меня… – тут до него дошло, – а информация о пещере в Сети – наживкой для всех нас.

После этих слов женщина отступила, высвобождая место своему спутнику.

Не спутнику, решил Нерыдайлов, взглянув в его лицо, – ничем не примечательное, с широкими скулами, носом картошкой и тяжелыми веками. Только вот взгляд из-под этих век – хозяйский взгляд.

– Не знаю, – сказал Нерыдайлов, – какая фамилия проставлена у вас в паспорте, но сдается мне, кто-то из ваших предков именовался Араповым. Или Бельским.

– Угадали, – он говорил почти без выражения. Бесцветный голос, бесцветная внешность. Привычка держаться в тени. – Странно, что не угадали другое: если контора вроде вашей сто лет наблюдает за необычными явлениями, найдутся и те, кто наблюдает за вами.

– Тогда вы должны понимать: информация о вас передана в центр. И оттуда пришлют мобильные силы.

– Ну, в нашей стране и такие силы неразворотливы, – Бельский, или как его – Арапов? – усмехнулся. – Надеюсь, времени нам хватит. А сейчас пойдемте с нами. Не делайте глупостей, пожалуйста. Вам ведь не положено оружие, верно? А у нас есть. – В его руке появился «макаров». – Люда, обыщи его.

Женщина исполнила указание. Ясно было, что она к такому привычна. Прежде чем она успела отобрать у Нерыдайлова мобильник, голос Рода в наушнике ударил прямо по мозгам:

– Я понял! Это совсем другое! Это как в Куэва ди Саламанка!

Потом женщина выдернула наушник.

Они повели его через лес. Тропинку в снегу поневоле пришлось вытоптать. Если Нерыдайлова будут искать, то заметят, в каком направлении они шли. Только до завтра может замести, а дядя Митя, скорее всего, раньше чем завтра не появится, тут мерзавец прав.

– Потомственный жрец? – спросил он у человека с «макаровым».

Против ожидания, тот откликнулся.

– Скорее, хранитель.

– Озера?

– Того, что в озере. Вы же наверняка читали про воронку. Из-за взрыва ее забило.

– Новая же открылась.

– Ее недостаточно. Нужно очистить главную. От этого многое зависит.

Бред на экологической почве? Что ж, и такое в практике встречалось.

Герой боевика воспользовался бы тем, что Бельский отвлекся разговором, и выбил бы у него оружие. Нерыдайлов не герой, он немолодой, не слишком здоровый и грузный мужчина.

Бельский догадывается, какие мысли посещают пленника.

– Не советую делать резких движений. Я не собираюсь вас убивать, но подстрелить могу. И Люда кое-что умеет.

– Сезон охоты в нашей области открывается только через три недели, – бурчит Нерыдайлов.

– Шутите? Это хорошо.

Лес кончился внезапно. Перед ними – обширное водное пространство. Зеркало в раме сухого зимнего камыша. Черное зеркало. Местного жителя, даже горожанина, водоемами не удивишь. И все же есть в этом Чадьевском озере нечто пугающее и притягательное одновременно. Большинство рек и озер сейчас еще покрыты льдом. Утром, когда Нерыдайлов проезжал по мосту, лед на Волге казался нетронутым, белым, как в середине зимы. А здесь поверхность воды темна, белые осколки плавают лишь у самого берега – это Нерыдайлов разглядел, когда они подошли к обрыву.

– Говорят, что раньше над озером даже в самый сильный мороз была некая линза из теплого воздуха, – заметил Бельский. – Но мы этого уже не застали.

Нерыдайлов это не прокомментировал, спросил:

– Стало быть, теперь в пещеру?

– Да. Можно спуститься и с поверхности у прежнего входа, но там необходимо специальное снаряжение. А здесь мы можем просто пройти.

Стали спускаться. Этим по мокрой земле удобнее – Бельский в берцах, Людмила в сапогах, а на Нерыдайлове обычные ботинки. Не тонкие, не пижонские, а все ж скользят. Ладно, что не промокают.

Пресловутый грот оказался промоиной, темневшей в обрывистом берегу.

– Идемте. Вы же хотели встретиться со своей сотрудницей. Она уже на месте.

– Уверены, что не сбежала?

– Ее стерегут. Ну, сами увидите.

Людмила прошла вперед. У нее при себе оказался фонарь. И как только они несколько углубились в проход, женщина его зажгла.

Какие-то работы здесь явно велись. Идти можно было без труда. Хотя, если б Нерыдайлов страдал клаустрофобией, ему бы стало плохо. Впрочем, на сайте было предупреждение…

– Пока у нас есть время, я должен объясниться, – сказал Бельский.

– Валяйте. Хотя ваши предки, наверное, предпочти бы, чтобы я сказал «извольте».

– Так вот, о предках… Они несли ответственность за озеро. А озеро и то, что в нем, необходимо для того, чтоб наши края поддерживались в надлежащем состоянии. Чтоб вода была чиста и в ней плодилась рыба, чтоб не вырубались леса, а на полях вызревал урожай.

– Я знаком с идейным содержанием местных верований.

– Это не идеология. Это реальность. Если вода в озере чиста, все плодоносит. Так было сотни, тысячи лет…

– И вы боретесь за восстановление экологического равновесия.

– В современных терминах – да. И всегда боролись. То есть раньше мои предки не задумывались над тем, как все это происходит, им достаточно было природной связи со здешней землей и водой. Но в эпоху Просвещения они стали задумываться о том, как действует этот механизм.

– И тогда они построили эту усадьбу.

– Да. Вы, разумеется, должны были догадаться, что она выглядела так из-за барских причуд. Каждая часть притягивала силы сторон света, отсюда такой внешний стилистический разнобой… Но главное было не в этом. Хранители должны были обладать определенными силами, позволяющими управлять этим механизмом. После революции семья моего прадеда сумела спастись, но нам пришлось долго жить вдали от этих мест. Связь с землей нарушилась. Опять-таки, для того чтоб осуществлять свои действия, хранителям нужен помощник. Посредник между ними и силами. Обычно на эту роль пригоднее девушки и женщины. У них психика пластичнее.

– То есть жертвы…

– Все обстояло как раз наоборот. Родня не могла простить этим избранным посредницам то, что они приобретали определенную силу. И власть. Их не любили, нас боялись… но благоденствовали за наш счет. Короче, из-за катастрофических событий последнего столетия механизм разладился. Вы сами видите – земля, вода, воздух отравлены. Мы попытались это исправить – и не получилось. Попытка вернуть силу через восстановленную усадьбу не удалась. Вероятно, где-то мы ошиблись в расчетах. Поэтому нам пришлось выйти на вас.