— Все равно не мог.

— Мог. Он, знаешь ли, не вмешивается в дела людей. Подсказать, подать намек — да. Прямая помощь… Исключено.

Лар вздохнул и развел руками.

— У него, знаешь ли, принципы.

Эта речь не произвела на Ису ни малейшего впечатления.

— Значит, он должен был дать намек, — упрямо отозвалась она.

— Может, и должен был, — пожал плечами Лар. — Но…

Он осекся.

— Господин?

— СТАРАЯ СВОЛОЧЬ!

— Лар?

На Лара больно было смотреть.

— Спланировал. Разыграл. Как по нотам. Ох, я и забыл за столько-то лет, как он любит розыгрыши!

— Лар?

— За мной, дети! — бодро велел Лар, направляясь через площадь в сторону дворца. — Императорское развлечение еще не завершено, и чует мое сердце…

— Что он сказал? — требовательно спросила Иса, пытаясь угнаться за Ларом. Ромка шел молча, полагая, что в должное время ему все объяснят. Собственных идей у него не было.

— Предложил погулять по дворцовому комплексу. Показать ему там всякое искусство. — Лар помолчал, затем в сердцах продолжил: — Полный допуск дал.

— Ох!

— Сообразила? Молодец. А я вот, старый дурак…

— Лар?

— Не скажу. Сам думай. Я тоже имею право над кем-то поиздеваться.

Они шли по узким улочкам, срезая углы, ныряя в какие-то арки и подворотни. Вела их в основном Иса — девочка прекрасно знала город.

— Господин?

— Зови меня Кайл, — разрешил сказал Лар. — Чего тебе?

— Насчет Рыси…

— Нет, ну в кого она такая умная?! — Лар даже остановился на мгновение. Иса скромно потупилась, но видно было, что она счастлива получить похвалу.

— Впереди, шагов триста.

— Что?! — воскликнула Иса.

— Рысь? — одновременно воскликнул Ромка.

— Да. Самое время для маленького убийства, как ты полагаешь?

— Надо их обойти.

— Еще чего! — возмутился Лар. — Их всего четверо.

— Гос… Лар? А как вы узнали?

— Прекрати мне выкать. Как узнал… Я же великий маг. Так и узнал.

Ромка с Исой переглянулись и, не сговариваясь, уставились на Лара.

— Вы мне не верите, дети? — притворно изумился тот. В устах ребенка, которым он в данный момент являлся, это «дети» звучало странно.

Его спутники также, не сговариваясь, отрицательно покачали головами.

— Ну ладно, — вздохнул Лар. — На самом деле в центре столицы запрещена только боевая магия. А бытовая работает.

— И что? — не понял Ромка. Лар посмотрел на Ису, но, похоже, она тоже исчерпала свой лимит догадливости.

— Рысь использует бытовую магию для создания сети, связывающей своих бойцов.

Иса сбилась с шага и коротко, зло рассмеялась.

«Сеть, — подумал Ромка. — Бойцы Рыси знают… друг о друге? Но…»

— Ты в теле Кайла, — сказал он. — Значит, что? Ты тоже часть сети?

— И ты тоже молодец, — резюмировал Лар. — Да, я часть их тактической сети, и они только что любезно сообщили мне, сколько у них людей и где они находятся. Кстати, дай мне твой метательный нож — это ведь нож у тебя в рукаве?

Иса поспешно протянула Лару извлеченный из рукава клинок. Лар покачал его в руке и спрятал за спину.

— Сойдет, — сказал он. — А теперь вы стойте, а я пойду вперед.

— Я вижу троих, — напряженным голосом сказала Иса ему вслед.

— Не, — весело бросил Лар через плечо. — Пока их четверо.

И махнул рукой. Метательный нож, который он только что одолжил у Исы, улетел, кувыркаясь, в темноту бокового переулка, и там что-то с грохотом упало. Спокойно, словно не на бой с тремя взрослыми громилами, а на веселую прогулку, Лар направился вперед.

«Этого просто не может быть!» — и к тому моменту, как Ромка закончил думать эту несложную мысль, все было кончено.

— Ну? — поинтересовался Лар. — И чего вы встали? Пошли, время поджимает.

Они пошли, почти побежали. Проходя мимо поверженных воинов, Ромка посмотрел на них и тут же отвернулся. Хотя, казалось бы, к виду крови он уже должен был привыкнуть. Не привык. Еще у него мелькнула мысль, что, что бы там ни говорил его наставник, клинок у Кайла куда лучше его гары.

Кстати, о фехтовании.

— Лар, — спросил Ромка, — вопрос можно?

— Можно, — буркнул Лар. — Только ответ будет коротким. Этот… Кайл, одним словом, он спортом, по-моему, вообще не занимался. Тело мне досталось… дохлое. Твое было лучше.

— Спасибо, — усмехнулся Ромка. — Если еще вспомнить, кто меня гонял по пересеченной местности.

— Кто? — невинно поинтересовался Лар. — Мыши?

— Да, они тоже. Меня вообще кто только не гонял.

— Так что за вопрос?

— Ну… Ты Тран Ситару сказал, что он — третий фехтовальщик на свете. А кто второй?

— Так ведь… — Лар дурашливо улыбнулся. — Я и есть второй.

— А… Вот как… — Чего-чего, а такого проявления скромности Ромка от Лара не ожидал. — А кто тогда первый?

— Император, — просто ответил Лар. — Был, есть и, наверное, будет. И кстати, магия тут ни при чем. Просто у человека талант.

— Понятно.

— Лар, — перебила их Иса. — Я забыла спросить… То есть, когда вы велели Ромке меня отвлечь…

— Ты хотела спросить, чем закончилась моя беседа с Высоким Лордом Тран Ситаром? — Лар улыбнулся, а Иса кивнула. — Он перестал быть лордом и стал менее высоким. Примерно на голову.

Он помолчал и добавил:

— И перестань есть меня глазами.

— Извините. Просто у меня с ним старые счеты.

— Мои счеты старше. И выкать тоже перестань.

Иса вздохнула, помялась, а затем выпалила:

— Но вы ведь останетесь?

— В смысле? — удивился Лар.

— Мы все, мы ждали, — сбивчиво зачастила Иса, видимо, боясь, что ее опять перебьют. — Вы… как легенда. Чтобы Рысь… на место… — Она вконец сбилась и замолчала.

Некоторое время Лар сосредоточенно шел вперед. Вид он для легенды имел довольно жалкий — видимо, Кайл и вправду пренебрегал физическими упражнениями.

— Я разберусь с делами, — сказал он наконец. — И встречусь с твоим отцом. Это я обещаю твердо. И кстати, Рысь теперь МОЯ, так что перемены я им устрою. Еще вопросы?

Иса молча поклонилась.

— Меня другое беспокоит, — признался Лар.