— Пора отойти от казачьих рейдов по вражеским тылам. В современной войне это будут эпизоды, а не правила (этот тезис вызывал самые жаркие споры)...

— Сегодня зим 12-го года уже быть не может. И враг перед нами будет на войне не тот....

— Казачьи полки надо сводить в армейские конные дивизии...

— Казачьи сотни должны стать дальней разведкой каждой пехотной дивизии, каждой стрелковой бригады, их глазами и ушами прежде всего в наступлении...

Спустя четверть века эти реформаторские идеи генерал-фельдмаршала Николая Романова найдут своё воплощение. В Первой мировой войне, как известно, три четверти кавалерии русской армии составила именно казачья конница.

* * *

Русско-турецкая война 1877—1878 годов за освобождение от османского ига болгарского народа пользовалась в России необыкновенной популярностью. Сравнить её можно было только с Отечественной войной 1812 года, тоже победной и патриотической. Поэтому герои Шипки и Плевны, Горного Дубняка и Карска пользовались всеобщим уважением.

Скажем прямо: великий князь Николай Николаевич-Старший подлинным полководческим талантом на той войне не блистал. Но водимая им в битвы и походы на болгарской земле русская Дунайская армия одержала полную победу. При наличии блестящей плеяды талантливых военачальников, какими были Скобелев и Гурко, Святополк-Мирский и Драгомиров, Радецкий и Зотов, главнокомандующему действительно было трудно выделиться на полях брани.

Всё это так. Но тем не менее благодарная память народная чтила великого князя из семьи Романовых как полководца. Имя Николая Николаевича-Старшего война сделала чрезвычайно популярным, не в меру его полководческих достоинств.

Та освободительная война дала российскому обществу желание увековечить память павших воинов (их не вернулось с войны более 200 тысяч). Старая и новая столицы Российской державы украсились величественными, которые, увы, почти все не пережили советскую эпоху.

Первый был открыт в 1883 году. В пятую годовщину взятия Плевны в Москве на Манежной (Моисеевской) площади при большом стечении народа была освещена часовня Святого Александра Невского.

В 1887 году у Ильинских ворот появился памятник русским гренадерам, павшим в боях под Плевной. Почему именно Москва так свято чтила память воинов-гренадеров? Дело в том, что гренадерский корпус стоял в Московском военном округе. Из двенадцати полков трёх дивизий девять были в самой Москве, два — во Владимире и один в Твери. Большинство призывников-горожан (если позволял рост и физические данные) становилось гренадерами.

В Санкт-Петербурге, перед Измайловским собором, в 1886 году была установлена мемориальная колонна Славы, сооружённая по проекту архитектора Д.И. Гримма из 140 трофейных турецких пушек, взятых в той войне.

Наконец, в 1912 году, опять же в Москве, был открыт памятник «белому генералу» М.Д. Скобелеву, о котором после его смерти говорили, что он был «Суворову равен». Памятник был поставлен на Тверской площади (напротив здания Моссовета), переименованной по такому торжественному случаю в Скобелевскую площадь.

Было решено поставить конный памятник и командующему русской армией великому князю Николаю Николаевичу-Старшему. Председателем комитета по сооружению монумента был назначен бывший адъютант полководца генерал Дмитрий Антонович Скалой. Император Николай II озадачил его:

— Памятник ставится великому князю Николаю. Но он должен стать и памятником русской армии-освободительнице.

Было представлено несколько проектов. Победила работа итальянского скульптора Пьетро Канонико, проживавшего в российской столице. Он активно сотрудничал с Императорской Академией художеств, хотя официально её членом не числился. Скульптор был известен бюстом президента академии великой княгини Марии Павловны.

Новый монумент по художественной композиции был красив и сложен. Великий князь изображался верхом на коне-дончаке, в походной (не парадной) форме, с фельдмаршальским жезлом в руках. Он словно наблюдал за ходом боя, идущими прямо перед ним.

Массивный постамент из финляндского обработанного гранита был украшен несколькими барельефами. По боковым сторонам постамента помещались два барельефа, изображавшие взятие крепости Плевна и бой на Шипкинском перевале. На задней стороне постамента была изображена группа знаменосцев — русский, серб, болгарин, румын и черногорец, каждый из них держал знамя своей страны.

Памятник Николаю Николаевичу-Старшему впечатлял своими размерами. Его высота вместе с постаментом составляла более 5 саженей, вес достигал почти 850 пудов.

Сооружение монумента обошлось в огромную для того времени сумму — в 330 тысяч рублей. Это были народные деньги, то есть частные пожертвования и богатых, и простых россиян. Разумеется, крупные суммы были внесены Романовыми. Но государственное казначейство от этой акции осталось в стороне: пожертвований оказалось вполне достаточно. Император Николай II имел полное право сказать:

— Фельдмаршалу великому князю Николаю Николаевичу-Старшему памятник поставил российский народ...

Газета «Новое время» в одном из ноябрьских номеров 1910 года писала о создаваемом памятнике как о посвящённом не сколько лично великому князю, сколько возглавляемой им армии, освободившей славянские народы Балкан от турецкого ига:

«Памятник... явится новым украшением столицы и будет свидетельствовать об успехах русской армии под предводительством её знаменитых вождей, о великой роли России в балканских делах и об одушевлявшей её великой задаче освобождения христиан от мусульманского ига».

Открытие памятника состоялось в столице 12 января 1914 года в самой торжественной обстановке. В церемонии приняли участие делегации из Балканских стран, специально для этого прибывшие в Россию. В числе гостей оказалось немало ветеранов освободительной войны 1877—1878 годов. Накануне в Петропавловском соборе отслужили панихиду в память виновника торжества, а также императоров Александра II и Александра III.

На открытии памятника на Манежной площади присутствовал император Николай II и члены императорской фамилии. Среди них находился старший сын великого князя и двоюродный брат государя — Николай Николаевич-Младший. Ему всего через полгода предстояло стать Верховным главнокомандующим России в Первой мировой войне.

Вначале состоялся парад батальонов, рот и эскадронов императорской гвардии. Морозный воздух огласился военными маршами. После этого памятник был открыт. Монумент сразу стал считаться одним из красивейших в столице. Не один известный гость державной столицы говорил, глядя на него:

— Россия может чтить в бронзе память о своих полководцах. Не только о царях...

К сожалению, жизнь памятников освободителей Болгарии оказалась очень коротка. В 1918 году в соответствии с ленинским планом монументальной пропаганды памятник генерал-фельдмаршалу великому князю Николаю Николаевичу-Старшему был отнесён к «наиболее уродливым истуканам». Его снесли почти одновременно (в 1919 году) с монументом «белому генералу» Михаилу Дмитриевичу Скобелеву. Вскоре были разрушены часовня Святого Александра Невского в Москве и колонна Славы в Петрограде.