Вот, оказывается, что замыслил враг — взорваться вместе с «Нагинатой». Ах, как жалко, что слишком рано он дал полный залп. Подождал бы, когда этот гайджин подойдет поближе. Тогда он непременно опрокинул бы его с первого удара. Но теперь надо побыстрее выбраться из рубки.

Кусуноки отжал рубильник, и верхняя часть кабины отъехала в сторону. В этот момент «Нагинату» сильно качнуло, и оба робота боком повалились на землю. Придя в себя после удара, Кусуноки отстегнул привязные ремни и выбрался наружу. Что ж, дальше придется шагать на своих двоих. Может, его противник уже мертв?

Его противник стоял метрах в семи — примостился на тротуаре возле полуразрушенного дома.

Женщина? Это открытие ошеломило Кусуноки. Да как эта тварь посмела встать у него на пути!

Ее волосы обгорели. Она была в черном, еще дымящемся маскировочном комбинезоне. Лицо покрыто сажей, и там, где проглядывали открытые участки тела, виднелись следы ожогов. За спиной торчал искореженный ствол автоматического карабина. Хуже, что она стояла в полной готовности, наведя пистолет.

Кусуноки, не в силах справиться с собой, упал на колени и поднял руки. Все, что происходило с ним, казалось нелепым кошмарным сном. С ним ничего такого не могло случиться. Еще мгновение — и кошмар развеется.

— Кто ты? — хриплым голосом спросил он.

— Мы уже встречались, — ответила женщина. — Старший лейтенант Кассиопея Сатхорн.

Кусуноки хихикнул. Ну конечно, это сон. Этого не может быть!.. Старший лейтенант Сатхорн? Ее трудно узнать. Волосы-то как обгорели.

— Юная леди, — с некоторой учтивостью произнес Кусуноки — никогда прежде он так не разговаривал с женщиной. Не ожидал, что вы окажетесь превосходным пилотом боевых роботов, способным на нестандартные приемы. Прошу простить, что принял вас за новичка, впервые севшего в кресло водителя. Вы что окончили — академию в Люсьене или Найджелринг?

— Ни то, ни другое. Я действительно в первый раз приняла участие в поединке. Я просто не знала, как стрелять из этой машины. Ходить умею, но не более того.

Чудовищная ярость перехватила ему дыхание

— Что вы от меня хотите?

Вместо ответа девушка вытащила из заплечного мешка небольшой сверток и швырнула его к ногам фельдмаршала.

Кусуноки развернул сверток и достал ножны от своего собственного даи-шо — короткого меча с широким лезвием, которым его наградили за успехи во время учебы в Академии. Федьмаршал глянул на ножны — на них были наклеены кусочки рисовой бумаги с иероглифами.

— И что дальше? — спросил он.

— Сами знаете…

Кусуноки поиграл бровями и прочитал вслух написанное на ножнах:

— Ложный Дракон воображает, будто он один способен удивить врага.

Фельдмаршал отбросил ножны в сторону и выжидающе глянул на Касси.

Вертолет опустился на лужайку. По ее краям, в тени кустов еще лежал снег. Дилона Саундерс вздрогнула, когда двое Кабальерос из технической службы толкнули ее в спину стволами «Шиматцу-42». Телекомментатор торопливо вылезла из машины. Следом за ней на поляну выбрались Энрико Катсуяма и Мариска Севедж.

Мариска вскинула портативную тридикамеру и нашла на видеоискателе Касси Сатхорн, стоявшую возле поверженного Кусуноки.

— Ты прокомментируешь это событие для всех жителей Тауна, дорогая, — сказала Мариска. — Будь такой же обворожительной и сладкоречивой, какой была, когда Блейлок отдал приказ о расстреле Дианы. Если начнешь увиливать, мы отдадим тебя в руки женщин, чьи дети погибли во время захвата Марипозы.

Глаза Дилоны широко открылись, несколько мгновений она приходила в себя. Затем глубоко вздохнула и легкой походкой знаменитой тридидивы направилась к Касси.

— Привет! Мы ведем репортаж с одной из улиц нашего родного Порт-Говарда. Всем известный таи-шо Джеффри Кусуноки, побежденный в поединке пилотом, никогда до сих пор не участвовавшим в сражениях, готов к последнему акту своей долгой и блистательной карьеры…

Касси развязала узел и освободила фельдмаршала. Затем расстегнула его охлаждающий жилет и откинула полы. На груди Кусуноки была видна особого рода татуировка. Таи-шо сам скинул жилет и остался обнаженным по пояс. Опустился на колени, помолился и так и остался стоять с опущенной головой.

Лейтенант Сатхорн выхватила из ножен длинный меч — скребущий металлический звук отчетливо слышали все наблюдающие за церемонией зрители. Полированный металл ослепительно блеснул на солнце…

Порт-Говард,

Провинция Аквилония,

Таун, Федерация Солнц

23 апреля 3058 года

Молодая сотрудница планетарного узла связи Комстара с удивлением взглянула на странного старика. Тот из последних сил добрался до стойки, отделявшей посетителей от служебного помещения, держа возле рта окровавленный платок. Когда он взялся рукой за полированное дерево, там тоже остались следы крови.

— Милая… девушка… — с очевидным облегчением попросил господин Кимура. — Будьте так… любезны… передать это сообщение. Адресат — господин… — Старик закашлялся, потом с трудом продолжил: — Господин Хираока Тояма… Диерон, военный округ Диерон, Синдикат… Дракона. Он заплатит по получении. Он в состоянии…

Сотрудница пожевала губами, потом наконец ответила: — Хорошо.

Господин Кимура, теряя последние силы, с трудом на-корябал на бланке телеграмму. Подтолкнул слабеющими пальцами листок в сторону девушки, которая во все глаза смотрела на необычного посетителя, затем робко протянула руку за окровавленным бланком. Господин Кимура одобрительно улыбнулся ей, попытался вежливым жестом приподнять шляпу, однако сил хватило только коснуться пальцами полей.

Старик повернулся и побрел к выходу. Он чувствовал, что ноги слабеют и вот— вот изменят ему. Выбравшись на улицу, сел на ближайшую скамейку. Посмотрел вверх — тихий сквер, деревья еще голые, но во всем чувствуется ожидание весны. Старик неотрывно смотрел в небо. Редкие тучки разбежались по бирюзовой глади. День замечательный. Господин Кимура одобрительно покивал.

Чего ради мучаться? Телеграмма отправлена, мальчика больше нет.

Он аккуратно достал из кармана гиропистолет и дрожайшей рукой поднес его к подбородку. Сил еще хватило, чтобы нажать на спуск.

Порт-Говард,

Провинция Аквилония,

Таун, Федерация Солнц

26 апреля 3058 года

Смутные чувства проникли в сознание: от страха до раздражения, сменившегося удивительным белым спокойствием. Это необычное обстоятельство родило первую фразу: почему белым? Действительно, она словно плавала в блистающем, белейшей чистоты пространстве. Такое можно увидеть только после смерти, решила Касси.