Когда я наконец смогла снова сосредоточиться на битве, Маска как раз докладывала о полномасштабной схватке с охраной бомбардировщика. Артуро переключил прием еще на несколько делений и отыскал их собственный канал – для этого боя двенадцать разведчиков объединили в одно звено.

Теперь Артуро переключался между каналом разведчиков и каналом командиров звеньев. Обе битвы разгорались с яростной силой, но в конце концов, через довольно долгое время, пришли хорошие новости.

– Бомбардировщик уничтожен! – сообщила Маска. – Биобомба в свободном падении, движется к земле. Всем разведчикам уходить! Форсаж, немедленно! – В канале послышался треск помех.

Мы ждали, замерев от волнения. И мне показалось, что я услышала три взрыва один за другим. На самом деле, я была в этом уверена. Тьма! Как близко к Альте!

– Маска! – позвала Броня. – Отлично сработано!

– Она мертва, – тихо проговорил кто-то, и я узнала голос ФМ. – Говорит позывной ФМ. Маска погибла при взрыве бомбы. Нас… сэр, из звена разведчиков нас осталось трое. Остальные погибли в бою.

– Вас поняла, – отозвалась Броня. – Да примут звезды их души.

– Нам возвращаться в основной бой? – спросила ФМ.

– Да.

– Хорошо. – Голос ее звучал как-то надтреснуто.

Я в бессилии оглядела сидящих за столом. Не может быть, чтобы мы совсем ничего не могли сделать!

– Артуро, – сказала я, – а разве у твоей семьи нет частных кораблей?

– Три истребителя, – ответил он. – Внизу, в глубоких пещерах. Но, как правило, в боях ССН они не участвуют.

– Даже в такой отчаянной ситуации, как сейчас? – спросила Киммалин.

Артуро заколебался, потом тихо произнес:

– В такой отчаянной ситуации, как сейчас, – особенно. Их задача – защищать мою семью в случае нашей вынужденной эвакуации. Чем хуже идут дела, тем менее вероятно, что мои родители выпустят в бой свои корабли.

– А если мы их не спросим? – сказал Нед. – Просто возьмем корабли, и все.

Они с Артуро обменялись взглядами, потом заухмылялись и посмотрели на меня. Мое сердце затрепетало. Снова летать! Да еще в таком бою, это же вторая Битва за Альту!

Я снова подумала об отце и о том, что с ним произошло в том бою. Для меня было слишком опасно сейчас подниматься в небо. Что, если я сделаю то же, что и он, – предам своих друзей?

– Берите Киммалин, – словно со стороны услышала я свой голос.

– Ты уверена? – переспросил Артуро.

– Не надо! – воскликнула Киммалин и схватила меня за руки. – Юла, ты же лучше меня! Я опять облажаюсь!

– Корабли моей семьи в безопасной пещере, – сказал Артуро. – Чтобы поднять их частным грузовым лифтом, потребуется минимум пятнадцать минут. Не считая того, что нам еще надо как-то пробраться туда и украсть их.

– Жучик, – сказала я, сжала ладони Киммалин, – ты лучший стрелок из всех, кого я когда-либо видела и о которых когда-либо слышала. Ты нужна им. Ты нужна ФМ и Йоргену.

– Но ты…

– Я не могу летать, Жучик, – сказала я. – Есть медицинская причина, которую я не могу объяснить прямо сейчас. Так что придется тебе. – И я сильнее сжала ее руки.

– Я подвела Биту, – тихо проговорила Киммалин. – И подведу остальных.

– Нет. Ты можешь подвести их лишь в одном случае, Киммалин, – если сейчас тебя там не будет. Так что давай.

Глаза Киммалин наполнились слезами, и она крепко обняла меня. Артуро с Недом бросились вон из зала, Киммалин побежала за ними.

Я тяжело опустилась на стул, скрестила руки на столе и положила на них голову.

Разговоры в канале все еще продолжались.

– Адмирал, – задыхаясь, произнес новый женский голос. – Говорит зенитный пост номер сорок семь. Мы разбиты, сэр.

– Разбиты? – переспросила Броня. – Что произошло?

– Нас зацепило взрывной волной биобомбы, – сказала женщина. – Звезды! Мне только что удалось выбраться из-под обломков. Я забрала эту рацию с тела командира. Кажется… кажется, постов сорок шесть и сорок восемь тоже больше нет. Бомба взорвалась слишком близко. У вас дыра в защите, сэр. Тьма, тьма, тьма! Мне нужен медицинский транспорт!

– Вас поняла, пост сорок семь. Высылаю…

– Сэр! – снова заговорила артиллеристка. – Скажите мне, что вы видите это на радаре!

– Что?

Меня пробрал озноб.

– Падение обломков, – сказала артиллеристка. – К северу отсюда. Погодите минуту, я возьму бинокль…

Затаив дыхание, я ждала, когда снова раздастся ее голос, и представляла себе, как она, совсем одна, карабкается по развалинам уничтоженной батареи.

– Вижу много крелльских кораблей, – доложила она. – Вторая группа спускается на значительном расстоянии от битвы за верфь. Сэр, они летят прямо туда, где у нас брешь в защите! Подтверждаю! Вы меня слышите?!

– Мы слышим, – отозвалась Броня.

– Сэр, они направляются прямиком к Альте! Поднимайте резервы!

Резервов не было. Меня словно льдом сковало. Броня отправила в бой за верфь всех, кто у нас остался. И вот теперь с неба спускалась вторая группа креллов – именно с той стороны, где бомба сокрушила нашу линию обороны.

Это была ловушка.

Чего креллы и добивались. Они хотели отвлечь наши истребители в каком-нибудь бою вдали от Альты. Хотели убедить нас, что там будут задействованы все их силы, чтобы мы выставили против них все свои корабли. А потом они сбросили биобомбу на зенитки, чтобы расчистить путь.

Путь, по которому могут пройти новые корабли и еще одна бомба.

Бабах!

И нет больше никаких Непокорных.

– Звено «Прилив»! – скомандовала адмирал Броня. – Немедленно возвращайтесь на Альту! На полной скорости!

– Сэр! – отозвался командир звена. – Мы можем выйти из боя, но лететь нам туда не меньше тридцати минут, даже на десяти Магах.

– Выполнять! – крикнула Броня. – Торопитесь!

«Слишком долго», – подумала я. Альта обречена. Там больше нет кораблей. И нет пилотов.

Кроме одного.

И все же я колебалась.

Я решила не идти с Недом и остальными, потому что это было слишком опасно. Дефект мог проявиться.

В голове снова зазвучал голос Биты. «Не трусить, – словно бы прошептала она. – Не отступать. Быть храбрыми до конца. Хорошо, Юла?»

Не отступать. Альта в опасности, а я что, так и буду сидеть тут сложа руки? Только из боязни, что, возможно, могу сделать нечто ужасное?

Нет. Колебалась я вовсе не поэтому. А потому, что в глубине души так и не знала, трус я или нет. Потому, что переживала не только из-за дефекта, но и из-за того, достойна ли я того, чтобы летать. И сейчас, в этот миг, правда обрушилась на меня. Я, как и адмирал, использовала дефект лишь как повод, чтобы не разбираться с подлинной проблемой.