Трудились до вечера – все понимали, что их жизни в предстоящем сражении напрямую зависят от того, насколько хороши будут укрепления. Люди готовы были работать и ночью, но князь велел отправить всех, кроме часовых, на отдых. Напоследок он только приказал полить склоны возведенной насыпи водой. За ночь она должна превратиться в великолепную ледяную корку, пусть желающие штурмуют.

К утру о противнике ничего слышно не было. Пока все тихо, продолжили укреплять позиции, теперь водой заливали и «ежи», веревки, которыми их скрепляли между собой, склоны гор вокруг.

Князь трудился наравне со всеми – работа помогала забыть о волнении. Как всегда, в ситуации, когда что-то где-то происходило без его участия, он нервничал: все ли там идет как надо?

Первые вражеские всадники, появившиеся у перевала, развеяли тревогу. Солдаты уже давно прекратили строить укрепления и теперь укрылись за ними, рассматривая вражеских разведчиков. А те, немного постояв, развернули коней и умчались обратно. Прибыл один из охотников, наблюдавших за дорогой.

– Милорд, идут! Спешат шибко, будут тут через час.

Интересно, все идут или оставили прикрытие от Лигура? Впрочем, это не важно. Много в прикрытие они выделить не смогут, а с малыми силами Лигур справится. Главное, чтобы из Тарона в тыл ему не ударили, а то получится настоящий слоеный пирог. На это шансы невелики, для этого родезцам договориться надо, а времени у них нет.

Кавалерия прибыла даже раньше часа. Вот они разом выскочили на открытое место и замерли, изучая укрепления, протянувшиеся поперек дороги. Похоже, вражеский командир только сейчас сообразил, что недооценил численность врага, и решал, что делать. Выскочили-то они лихо, явно готовились с ходу врубиться. Сейчас задумались. Вот часть войска отделилась и ломанулась обратно. Офицеры вокруг князя удивились таким действиям, только один сообразил:

– Кажется, поняли.

Князь согласно кивнул:

– Похоже. Сообразили, что у них в тылу тоже есть враги. Только ничего теперь не сделать, там дорога не очень широкая, и Лигур вполне может продержаться против всей этой армии, мы с ним обдумывали такое развитие ситуации. Если что, он и отступить может. А тут и мы их зажмем.

Прошел еще час. Князь взглянул на часы, на небо.

– Чего они там решают? Если в течение трех часов ничего не придумают, то ночевать им под открытым небом. Зимой. Мы-то дров достаточно заготовили, можем и всю ночь тут стоять, а вот они…

Вражеский командир и сам сообразил это. Шли-то они на выручку Тарона налегке, сбросив все, что мешало им быстро двигаться: запасы еды, палатки, инструменты. И сейчас, фигурально выражаясь, оказались с голым задом посреди степи. Точнее, в горах зимой. Ни еду приготовить, ни от мороза укрыться. Пусть мороз тут минус восемь по ощущениям, но попробуй поспать при таком на снегу. И назад идти нельзя – к ночи до Тарона они точно не успеют добраться, а на перевале морозы сильнее.

Вот с перевала вернулись всадники. Князь в бинокль видел, как родезцы устроили весьма бурное обсуждение ситуации, вплоть до выяснения отношений кулаками. Кажется, спорили о том, идти ли на штурм его укреплений или пытаться прорываться к Тарону. Но вот один из мужчин, видимо, командующий, утихомирил разбушевавшихся офицеров.

Князь сейчас радовался, что не ему выбирать. Оба варианта одинаково плохи. Если враги пойдут на прорыв в Тарон, ему придется выводить своих солдат из укреплений и двигаться за ними на перевал… Плохо, конечно. Сумеет ли сдержать их Лигур до подхода главных сил? Должен, тем более у него почти вся артиллерия.

Впоследствии выяснилось, что именно это и решило дело в пользу атаки родезцев на укрепления у города. Оказалось, они уже успели познакомиться и со спрингалдами, и с «тачанками», которые выкатывались из строя, обстреливали их и быстро прятались за стеной из копий и щитов. И защиты от станковых арбалетов не было, на узкой дороге их стрелы прошибали всадника вместе с доспехами и застревали в едущем следом. На узкой дороге плотность стрельбы оказалась такой, что родезцы даже к щитам пехоты не приблизились. Тут и пришло известие о захвате Минота, после чего они и ломанулись с той же скоростью обратно, так и не дойдя до Тарона. Лигур хоть и изменил первоначальный план, встретив врага на дороге, а не отступив к захваченной ими крепости. Он решил, что отступить всегда успеет, а вот задать родезцам жару должен, чтобы противник задумался о реальной силе его отряда. И сработало ведь, враги так и не поняли, что против них действовал отряд в двести человек.

Так и получилось, что атаковать засевших в обороне у Минота показалось родезцам выгоднее, благо тут все защитники на ладони, и их численность хорошо видна. И вот первые всадники сорвались с места и, набирая скорость, бросились на изготовившихся защитников. Князь покачал головой: смело, но безрассудно. Никаких шансов. Поднял руку. Лучники у него за спиной вскинули луки, приготовившись к стрельбе. Вот вражеская конница подошла к отмеченному рубежу…

– Огонь! – Рука резко рухнула вниз, и тотчас по крутой дуге в сторону врага устремился поток стрел, а потом еще… и еще…

Шансов даже добраться до укреплений у родезцев не было изначально. Им бы по-хорошему сначала провести разведку, проверить ситуацию. А так, с наскоку… «Все дело, – решил Володя, – в нехватке времени, скоро стемнеет, а там ночь… ночью же никто не воюет… почти…»

Первый натиск отбили легко, второй раз родезцы пошли в атаку уже без коней, сообразив, что те только ноги себе переломают на воздвигнутой полосе препятствий. Скорость передвижения упала, позволив локхерским лучникам сделать больше залпов, но тут уже сказалось не очень большое число лучников за укреплениями – всех их распределили по склонам гор.

Вот заработали станковые арбалеты, стреляя во фланг атакующим, те невольно откатились от гор к центру позиций, где стояли арбалетчики. Еще несколько залпов, а потом увлекательное зрелище врагов, пытающихся подняться по обледеневшему склону. С большими потерями родезцы откатились.

– Ну, вот и все, – выдохнул тир Дитон, рядом с князем наблюдавший за штурмом. – Времени до темноты у них не осталось.

Всегда осторожный князь по какой-то причине поверил Дитону, что у них все получилось. А когда им удалось отбить еще один штурм, в котором атакующие тыкались во все места укреплений, словно прощупывая оборону, он окончательно в этом уверился. Все говорило о том, что на следующий день можно будет принимать капитуляцию…

Когда стемнело, солдаты развели большие костры из запасенных дров. Такие же костры горели и на склонах гор, где располагались дозорные. Уже потом князь сообразил, что эти костры отлично выдавали расположение его отрядов… Задним умом крепок…

Хотя справедливости ради стоит сказать, что князь даже не предполагал, что враг решится на такую авантюру. Ночью, бросив всех коней, родезцы, разбившись на небольшие отряды, пошли в горы, в обход основных позиций противника. Ослепленные светом собственных костров локхерцы слишком поздно заметили этот маневр.