Со вздутыми заспинными мешками все трое медленно поднимались прямо по вертикали к поверхности океана.

– А ведь нам, хлопцы, пожалуй, время поворачивать на горизонталь и прямо на ост, к подлодке, – сказал Скворешня, взглянув на глубомер. – Глубина – сто пятьдесят метров, как раз на уровне подводного дока. А ну, право на борт!.. Стоп! – закричал он вдруг, прерывая маневр н показывая рукой на запад, вверх и вправо от себя. – Это что еще такое?

Метрах в десяти над ними и в пятидесяти метрах вправо, на северо-запад, в сине-зеленых сумерках вод медленно скользила огромная черная тень. На ее спине можно было заметить какие-то большие цилиндрические наросты с короткими вертикальными стволами. Тень двигалась как будто без усилий – прямая, жесткая, закругленная с заднего конца и заостренная спереди, как нос корабля.

– А вот к зюйду еще одна! Вон, вон, тоже в пятидесяти метрах! – удивленно сказал Павлик, показывая влево от первой тени. – Что бы это могло быть?

– Да, да, вижу, – подтвердил Марат.

– Подлодки!.. – взволнованно крикнул вдруг Скворешня. – Будь я проклят, если это не подлодки!

– О чем вы говорите, товарищ Скворешня? – послышался голос старшего лейтенанта. – Какие подлодки?

– Ничего не понимаю, товарищ старший лейтенант! – ответил Скворешня.

– Две подлодки на траверсе пещеры. Направляются на самом малом ходу к острову… Соблюдают интервал сто метров… Плывем на зюйд, чтобы осмотреть получше…

– Сообщайте, что увидите! – приказал старший лейтенант. – Даю сигнал тревоги!.. Включаю все готовые ультразвуковые прожекторы!

Скворешня запустил винт и на трех десятых устремился влево, впереди и вдоль фронта неизвестных подлодок. Марат и Павлик последовали за ним.

Пройдя метров сто дальше от второй подлодки, Скворешня донес:

– Товарищ старший лейтенант! Третья к зюйду! Интервал сто двадцать пять метров!.. Идут строем фронта…

– Слышу, третья к зюйду, – ответил старший лейтенант. – На экране видны шесть силуэтов. Носовой прожектор номер сто тридцать восемь еще не работает. В его секторе, между пятым и шестым силуэтом, большой перерыв. Имейте в виду: верхний угловой сто сорок второй сейчас корректирует лейтенант Кравцов. Продолжайте осматривать фронт!

– Есть осматривать фронт! Вижу четвертую к зюйду… Интервал сто пятьдесят метров… Продолжаю тихо идти к острову. Идем дальше на зюйд… Триста метров… пятьсот метров… Больше подлодок не обнаружено… Товарищ старший лейтенант!

– Слушаю.

– Мы заметили четыре подлодки к зюйду от первой… Видите ли вы нас?

– Вижу.

– На каком мы расстоянии от пещеры?

– Пятнадцать километров.

– Разрешите подняться над подлодками и осмотреть к порду от первой.

– В этом направлении работают все ультразвуковые прожекторы. Там идут еще три подлодки с теми же интервалами. На поверхности видны силуэты трех кораблей. По-видимому, эсминцы.

– Говорит капитан «Пионера». Товарищ Скворешня, поднимитесь все втроем над подлодками, следуйте за ними и наблюдайте…

Голос старшего лейтенанта прервал капитана:

– Товарищ капитан, профессор Лордкипанидзе сообщает, что лейтенант Кравцов исчез из сектора сто сорок два и на вызовы не отвечает. Один раз донеслось что-то неразборчивое – и все.

Под шлемами прозвучал голос капитана:

– Включить все действующие ультразвуковые прожекторы! Не видно? Может быть, он в пятне сектора восемьдесят восемь? Старший лейтенант тотчас же взволнованно крикнул:

– Вот он! Из этого пятна вырвался! Опять исчез в нем! Он не один! Он не один, Николай Борисович! Он с кем-то схватился!

– Видел! – ответил встревоженный голос капитана.

– Опять! Опять появились в секторе восемьдесят девять! – продолжал старший лейтенант. – Опять скрылись в секторе восемьдесят восемь! Лейтенант борется с кем-то! С кем?

– Товарищ Скворешня! – резко прозвучала команда капитана.

– Есть, товарищ командир!

– Прекратить наблюдение за подлодками! Немедленно, на десяти десятых, спешите на помощь лейтенанту Кравцову! Расстояние от пещеры – двадцать километров. Глубина – семьдесят метров. Направление – вест-норд-вест. На лейтенанта произведено нападение! Скорее! Скорее! Следуйте нашим указаниям в пути!

– Есть на помощь лейтенанту! – взволнованно рявкнул Скворешня и, запуская на полный ход свой винт, отдал команду: – Гасить фонари! Марат, ко мне, догоняй! Павлик, держись от нас на дистанции в пятьдесят метров! В драку не суйся!..

В густых темно-зеленых сумерках вод три тени с головокружительной быстротой понеслись на вест-норд-вест…

* * *

Лейтенант Кравцов готовился сдать вахту старшему лейтенанту. Капитан в дальнем углу центрального поста управления слушал зоолога.

– Нельзя ли, Николай Борисович, – говорил ученый, – кого-нибудь отрядить для корректирования верхнего углового прожектора сто сорок два? Марата нет. Павлик с ним ушел. А из наших радистов посылать кого-нибудь просто жалко: работы уйма, торопимся страшно. Даже носовой прожектор восемьдесят восемь еще не готов – что-то не ладится с ним… Дайте кого-нибудь! А? Всего минут на двадцать – тридцать. Пустяковое дело… А?

Зоолог умоляюще смотрел на капитана. Он пришел в центральный пост прямо с работы, руки у него были черны, борода далеко не в порядке, но ему, по-видимому, было совсем не до туалета. Капитан пожал плечами:

– Кого же вам дать, Арсен Давидович? И без того три человека вышли из строя. И среди них такие работники, как Скворешня и Марат. Ни одна бригада не даст из своего состава. А власть применять не хочется.

– Ну что же нам делать?! – воскликнул зоолог. – Хоть самому отправляйся! – Лейтенант уже сдал вахту и направлялся к выходу, но при последних словах ученого он вдруг остановился, мгновенно постоял в нерешительности и повернулся к капитану.

– Товарищ командир! – тихо обратился он к нему, не поднимая глаз, как всегда теперь в разговоре с капитаном. – Товарищ командир! Если разрешите… Может быть, я мог бы помочь бригаде Арсена Давидовича?

Капитан и зоолог быстро посмотрели на лейтенанта? первый – нерешительно, с сомнением, второй – с внезапно загоревшейся радостной надеждой.

– Не знаю, товарищ лейтенант, – с обычной в последнее время сдержанностью в обращении с ним сказал капитан. – Достаточно ли вы оправились, чтобы можно было позволить вам выйти из подлодки?

– Я чувствую себя вполне здоровым, товарищ командир, – поспешно ответил лейтенант.

Капитан неопределенно покачал головой и, улыбнувшись, обратился к зоологу:

– Что скажет врач? Только, пожалуйста, без личной заинтересованности.