Роберт заметил его взгляд и коснулся креста со змеями.

— Этот — наше прошлое. Другой — наше будущее.

Более не произнеся ни слова, он раздвинул створки и провел Грея в подземный зал. Вспыхнули огни, осветив еще одну комнату, примыкающую к первой, в которой рядами стояли черные блоки компьютеров. Но Роберт уже шел дальше.

Грей окинул их жадным взглядом.

Какая информация хранится на этих серверах?

Вероятно, с ответом на этот вопрос предстояло подождать.

Они направились в дальний конец музейного зала. Там в высоком стеклянном стенде хранился один невзрачный предмет — деревянный посох.

Догадываясь, насколько древен этот артефакт, Грей с любопытством наклонился вперед со скованными за спиной руками и увидел трех змей, вырезанных на посохе; их тела спиралями поднимались по нему, переплетаясь друг с другом.

— Что это? — выпрямившись, спросил Грей.

— Артефакт, найденный моим предком во время Крестовых походов в крепости на вершине какой-то горы в Галилее. Он называется Бачал Изу. С этим посохом ходил святой Патрик.

Грей повернулся к Роберту.

— Святой, изгнавший змей из Ирландии?

— Именно. Вы знаете историю посоха, как он попал к святому Патрику?

Грей покачал головой.

— Согласно легенде, возвращаясь из Рима в Ирландию, Патрик остановился на острове около Генуи. Там он встретил молодого человека, который утверждал, что получил этот посох от пилигрима, красивого и величественного, который велел ему держать посох у себя, пока не встретит «моего слугу Патрика, отдыхающего здесь на пути в Эрин, чтобы окрестить ее народ, и отдать в его руки, когда он будет уходить». Этот хранитель также утверждал, что перестал стареть, пока посох находился у него, и прожил больше ста лет в ожидании Патрика.

Грей скептически оглядел артефакт.

— Посох, дарующий бессмертие?

— Согласно преданию о святом Патрике этим пилигримом был Иисус Христос.

Грей смотрел на простой посох с благоговением и с недоверием.

— Вы в это верите?

— Не знаю. Но есть и другие легенды, согласно которым этот посох гораздо древнее — и с ним ходил царь Давид, а перед ним — Моисей.

Древняя штуковина, — подумал Грей, не желая прерывать эту лекцию. Чем дольше говорил Роберт, тем большим временем располагал Пейнтер для расшифровки трех букв, написанных им в снайперском гнезде. Плюс у него не выходили из головы слова Роберта, произнесенные ранее.

Возможно, вы окажетесь полезны для реализации моих планов.

Они не казались угрозой, скорее намекали на сотрудничество. Так что Грей не собирался мешать Ганту говорить.

— Конечно же, никто знает, правда ли это, — признал Роберт. — Посох нашел рыцарь-тамплиер, с тех пор этот крест — наш символ. Согласно истории посох принадлежал хранителю, утверждающему, что ему больше пятисот лет. Она украла посох, убив этого человека…

— Подождите! Она?

— Да, она была тамплиером, входила в первую девятку, хотя ее имя вычеркнули из исторических хроник после того, как открылось, что это женщина. Находка посоха — величайший триумф наших предков и наша самая горькая неудача. Но я забегаю вперед.

— Тогда продолжайте.

— После ее возвращения во Францию с украденным посохом стало ясно — не сразу, через годы, — что он не обладает волшебными свойствами.

— Значит, в нем не было секрета бессмертия.

Роберт посмотрел на Грея.

— Наоборот, был… но нам потребовались столетия, чтобы открыть истину. Чудом был не сам посох, а знания, написанные на нем.

Грей всмотрелся в посох.

— Три змеи?

Роберт подвел его к старой раскрытой Библии, лежащей на стойке и ярко освещенной специально подвешенной над ней лампой.

— Змеи — традиционный религиозный символ, — ответил он. — Патрик изгнал змей из Ирландии. Моисей превращал свой посох в змею. Но только самая ранняя история о змее, из книги Бытия, открывает истину. В райском саду росли два дерева. Древо Жизни, с плодом бессмертия. И Древо Знания. Бог изгнал Адама и Еву после того, как они съели яблоко с Древа Знания. Он боялся, что, обладая знанием, они также «сорвут плод с Древа Жизни, и вкусят, и будут жить вечно».

— Но Древо Жизни — это символ.

— Это неправда. Оно существовало… Во всяком случае, в прошлом.

— Что вы такое говорите?

— В Библии много историй о людях, которые доживали до невероятного возраста. Самый знаменитый из них — Мафусаил, проживший девятьсот шестьдесят девять лет. Но есть и много других. Не только в Библии. Глиняные таблицы Вавилона и Шумера утверждают, что тамошние цари жили сотни и сотни лет.

— Но все эти немыслимые годы — аллегория, не реальный возраст.

— Возможно. Но истории о растении, продлевающем жизнь, есть не только в Библии. В древней саге о Гильгамеше рассказывается про «растение жизни», которое дарует бессмертие.

Роберт указал на еще один стенд, в котором лежали древние книги.

— В древних индуистских ведических манускриптах описывается растение сома, обладающее такими же качествами. «Мы ели сверкающие листья сомы и обретали бессмертие».

Он двинулся дальше, к блюду времен Древнего Египта, с рисунком бога с головой ястреба, клюющего листья высокого дерева.

— Это изображение Древа Жизни из египетской мифологии.

Затем Роберт оглядел все выставленные артефакты и произнес:

— Здесь много других примеров, но все эти истории отмечены одним общим. В Библии Ной — последний из тех, кто прожил невероятно долго. В саге о Гильгамеше царь узнает, что дерево, которое он ищет, утонуло. В обеих этих историях, и во многих других, указывается, что дерево, продлевающее жизнь, погибло во время Великого потопа. — Он повернулся к Грею. — Может, просто совпадения, но, возможно, во всех этих историях есть зернышко истины. И из этого зернышка может вырасти новое Древо Жизни. Наш клан в это поверил. И многие столетия мы пытались понять, что означают эти три змеи, чувствуя, что это как-то связано с бессмертием. Нисколько в том не сомневались, потому сделали этих змей своим символом.

Роберт указал на стеклянные створки.

— И это не просто наш символ. Мы оставляли его везде, надеясь приманить тех, кто обладал тайным знанием. Мои предки свято верили в эту связь, поэтому внедряли этот символ в разные тайные организации, которые прятали нас.

Он подвел Грея к раскрытой книге масонских обрядов. Показал троих мужчин, сцепивших руки, переплетенные, как змеи на посохе. И если у кого и оставались сомнения, змеи присутствовали и здесь — с тремя головами.