– Макс! – завопил в ужасе Соломон и без приказа, скорее инстинктивно, снова шлепнул по своей боевой кнопке.

Экран испуганно моргнул, гравилет развернуло, и они увидели стремительно приближающуюся землю: черные деревья, заснеженные пригорки, какое-то низенькое строение внизу… До земли – метров двести. Секундное дело – и конец… Но перегрузка вдруг пропала, снова нормальное тяготение… А потом – невесомость. По потолку бежали, треща, голубые искры; дым застилал глаза. «Плохо дело, – мелькнула мысль у Соломона. – Что же я наделал?!»

– Правильно, брат, все правильно! – дико захохотал Тунгус. – Так им, нелюдям-отродьям! – Он потащил на себя штурвал, выравнивая гравилет. Земля с монитора исчезла. Зато ожил громкоговоритель, принявшись ругаться на дарханском языке. – Вот же приставучие сволочи попались… – пробормотал Фаронов, отирая со лба пот. – Не, до портала нам так не добраться. Задница, однако!

– И что теперь делать? Что ты предлагаешь?! – закричал Павел.

– Делаю… – проворчал тот. – Ах ты ж, черт… Баста! Но добивать они нас, кажется, не собираются. Зырь! – Он вдруг бросил штурвал и кивнул на локатор, встроенный в панель управления. – Мы в гравитационном капкане – они хотят посадить нас. Ну, по крайней мере, не разобьемся. Бифштекс с кровью отменяется.

Павел не совсем понимал, чему его друг так радуется. Ведь в плену будет очень несладко! Может, Макс устал бороться? Не похоже. С таким азартом только что сражался! Наверняка таблетку снова принял! Очень может быть. Но высказать проклятие по поводу ситуации Соломон не успел.

Потому что на экране возникли уже знакомые им Шары. Два гигантских аппарата быстро приближались к гравилету, протянув к нему свои жуткие шевелящиеся щупальца. Ну вот и все. Соломон сжался в кресло. Что им нужно?!

– Ну конечно, куда же без вас, родимых… – пробормотал Тунгус, вскакивая. – Нужно найти здесь оружие! – Шатаясь, он кинулся к внутренней двери, замолотив рукой по кнопке – но она не открылась. – Гадство! Чертов епископ!.. Это же ловушка! Я так и знал!..

Послышался громкий скрежет, затем удар – гравилет перевернулся вверх брюхом, и двигатель аппарата умолк.

– Макс! – завопил Соломон. – Что происходит?! – Он вперился в боковой монитор, пытаясь понять – не падают ли они уже?!

Тунгус, с проклятиями бухнувшись обратно, принялся переключать на экране виды: нос, корма, вид слева… Они висели. Недвижно. А вокруг барражировали не менее пяти Шаров! Таинственные иномерцы начали оттаскивать в сторону гравилеты дархан, а затем, словно обычные булыжники, откидывать их далеко в сторону. Завязался новый яростный бой: вспышки, молнии, огненные шары, гул, вой, треск, новые удары по корпусу… На панели управления гравилета горели уже пять или шесть красных индикаторов, а затем истошно заверещала сирена. Соломон в отчаянии принялся безостановочно щелкать своей серой кнопкой, но сейчас это уже не давало никакого эффекта.

– Берегись! – завопил Фаронов. Несколько толстых, как пожарный шланг, щупалец крепко обвили их гравилет: они услышали, как стонет и корчится обшивка аппарата; еще немного – и она просто лопнет. Прямо по курсу на мониторе виднелось серо-желтое матовое тело пятнадцатиметрового Шара – монстр медленно подтягивал их к себе. – Ну, Пашка, держись! Не думал, что буду в этой жизни теннисным мячом!

Но иномерец не стал швырять гравилет. Он крепко прижал его к корпусу, а потом, судя по локатору, с дикой скоростью полетел в глубь степи! Оставшиеся сферы добивали аппараты Хранителей.

– Они спасли нас от дархан, Макс! – понял Соломон, радостно обернувшись к Фаронову. – Они спасли нас и теперь сопровождают к порталу!

– Не уверен… – отдуваясь, пробормотал тот. – Но очень, очень хочется верить в это, Сол! Гляди!

Вокруг гравилета заполыхало голубое сияние, а затем аппарат начал… погружаться в Шар! Все это происходило в полнейшей тишине, звуков не было, даже сирена с зуммером замолкли, да и локатор незаметно погас – гравилет умер окончательно. На хакеров навалилась обычная сила тяжести – оказалось, что они находились ногами кверху. Не самое удобное положение…

– Что он делает?.. – прошептал Соломон, все еще веря в хороший исход дела. Не могли Шары их тронуть! Он чувствовал это.

– Поглощает, зараза! – так же тихо ответил Тунгус. – Надеюсь, Паша, это те самые твои друзья и они не распотрошат нас на органы…

Гравилет полностью провалился в тело Шара – на экране теперь клубился туман с беснующимися голубыми и лиловыми молниями. По полу, потолку, переборкам и панели управления аппарата бежали крупные огненные искры – все пространство вокруг хакеров трещало и шипело, электризуя их тела.

– Эй! – выкрикнул Тунгус, обращаясь неизвестно к кому. – Что вам нужно от нас?

В ответ – тишина.

– Кто вы?! – повторил попытку Фаронов. Одна из особенно больших и хвостатых искр прыгнула ему на плечо. – Черт! – захлопал он ладонью по куртке. – Хватит уже! Отправьте нас домой, черти!

– Бум! – гулко прозвучало вокруг. – Бу-ум! Кланг?

– Он отвечает! – нервно заерзал на месте Соломон. – Эй! – набравшись храбрости, крикнул он. – Мы не желаем вам зла! Пожалуйста, отпустите нас! Отправьте домой!

– Да, он приказывает! – завопил фальцетом Тунгус. – Мой друг приказывает вам: немедленно отправьте нас в наши миры! Немедленно, или он рассердится на вас! Вы пожалеете!

– Ты что такое говоришь? – вылупился на него Павел. – Успокойся, Макс, ты что?!

– А что? – невинно пожал тот плечами. – По-другому они, видимо, не понимают!..

Шар давно уже понял этих людей, и хотя ему совершенно не хотелось расставаться с ними, по крайней мере, ближайшие лет пятнадцать, следовало принять более мудрое и справедливое решение. Тем более что Матушка могла разгневаться, поступи он неправильно. А Шар не хотел поступать неправильно.

Удерживающие Соломона ремни исчезли, стало светло, в лицо пахнуло сырым теплым воздухом. Резкое движение – и он упал на землю, чувствительно ударившись коленом. Вокруг поднялась пыль.

– Блин! – отфыркиваясь, хакер вскочил. – Опа!.. Мать твою!..

Вокруг простирался самый обычный мир: лето, вечер, спереди – покосившийся забор, за которым что-то вроде автопарка, слева – двор одинокой хрущевки с припаркованным стареньким «вазом» и сушившимся на веревке бельем, справа – разбитая грунтовая дорога, а за ней – высокий бетонный забор. Павел обернулся: маленький замызганный магазинчик с синей окантовкой у самой крыши, ржавые мусорные баки у служебного входа. Знакомые места, однако… Ну-ка, ну-ка… Немного прихрамывая, Соломон обежал магазинчик. Точно! Вот она, вывеска: «Соки-Воды». А внутри, наверное, толстая Манька и таджичка Гильмеш, нелегально продающие посвятам водку. Значит, за забором – он обернулся – портал в Большое Метро, там – родной Метрострой!

Но где же Тунгус?! Где он?! Почему Шар телепортировал сюда только его, Соломона?! Спотыкаясь на ухабах, хакер побежал обратно: нет никого! В этот момент из подъезда хрущевки вышла девочка в ситцевом платьишке, лет одиннадцати, в руках она держала большой сахарный леденец.