– Ваше величество, Великая Мать Лана, прошу меня извинить за нарушение вашего уединения, – в спальню Торина Второго вошел граф Родкальд. – Срочные известия из султаната Накри. Вчерашней ночью Владом эл Артуа был убит султан Лорган Второй. Его дворец был захвачен, а напавшие отрезали голову владыке и унесли ее с собой.

– Брат, а ты не можешь меня утром радовать не только такими известиями? – поинтересовался король. – Откуда известно, что это сделал Влад?

– Он не скрывался, и все выжившие подданные мертвого султана знают, что это месть твоего зятя, Торин. Он демонстративно мстил султану, и непонятно за что.

– Тур ни капельки не изменился, – засмеялась ауновка. – Султан Лорган наверняка убил кого-то из его родни или попытался убить. Тур почувствовал себя оскорбленным.

– Тур? – спросил король у своей невесты.

– Влад, – поправилась Лана. – Тур – это его боевое прозвище. Я хорошо его знаю, Торин. Если он считает, что его оскорбили, то лучше всего сразу принести ему извинения. Он никогда и никому не прощает своих обид. Дорогой, я скоро приду, мне надо принять ванну. – Завернувшаяся в простыню ауновка ускользнула из королевской спальни.

– Бхут не успел извиниться перед Владом, – позволил себе усмешку брат короля.

– Султан тоже не смог этого совершить. Я знаю, почему Влад не скрывал своего имени. Не так давно мы с ним говорили, и я попросил его сделать все для защиты Алианы. Теперь я даже себе не представляю, кто может попытаться ее убить, кто может попробовать покуситься на мою дочь. Кто захочет получить в свои кровные враги этого простого консорта? Алиана в полной безопасности.

– Это Влад простой консорт? – попытался уточнить граф. – Консорт?

– Так он любит себя называть.

– Вы не знаете и никогда не узнаете, как он еще может себя называть, – прошептала подслушивающая за дверью разговор двух мужчин женщина. – Родственник Хель – вот самое страшное его имя, и вполне им заслуженное. Алиана в еще большей безопасности, чем вы можете себе представить. Родственник богини Смерти, да даже олимпийцы не смели связываться с Хель, а Тура они уважали на большом расстоянии. И чем больше оно было, тем выше было уважение к нему. Тур безумен, он посмел в свое время бросить вызов самому Тору и смог остаться после этого в живых. Даже боги не хотят связываться с этим безумцем, постоянно призывающим Дикую охоту для справедливой мести и готовым пожертвовать при этом своей жизнью и душой.

Я смотрел на похоронную процессию. Какая помпезность, какая пошлость. Флаги, обряженные в траурные ленты поверх своих туник гвардейцы короны Литии. Толпы народу на улицах Диоры. Приехавшие высказать свои соболезнования высокородные гости, всякие там лица королевской крови, а сколько здесь послов и прочей шушеры. Четверка коней королей медленно передвигала эшафот, тьфу, катафалк с телом леди Ловии. Отец Нирам, вам придется дать мне объяснения по поводу причин этой траурной церемонии. Мы же договорились, а вы так решили поступить. Непорядочно поступить, Наместник Его. Так дела не делаются, за такое наказывают, но только не в вашем случае. Вы не какой-то там занюханный султан, халиф или король. Может, это чувство своей безнаказанности и подвигло вас разорвать наш договор? Тогда знайте: скоро весь Арланд узнает, что Черный храм был уничтожен Крием Баросским при жесточайшем сопротивлении клириков. Вы не слетите со своего поста, но последствия именно для вас будут поистине грандиозными. Мне не впервой унижать церковь. Считайте меня воинствующим верующим атеистом.

– Зачем ты это сделал, Влад? – поинтересовалась у меня совершенно случайно оказавшаяся рядом со мной миниатюрная шатеночка. – Зачем ты убил султана Лоргана? Зачем ты сделал это так демонстративно? Ты этим своим поступком нажил себе много врагов. Тебя стали бояться сильнее, чем ты можешь себе это представить. Зачем?

– Алуана, не лезь в те дела, где ты ничего не смыслишь, – весьма вежливо посоветовал я королеве Рогана и своей родственнице. – Это ведь не обычные интриги, к которым ты привыкла.

– Так объясни мне, ты способен на это? Влад, объясни, я на твоей стороне, однажды я уже тебе сказала, что никогда не забуду, как ты спас мне жизнь. Ты муж моей любимой сестры, помни об этом.

– Мне нужна была не обычная придворная интрига или тихая ликвидация, в которой ты, Алуана, специалистка, да и я не промах. Мне нужна была громкая акция. Один раз, ликвидация элиты Дома Мечей – случайность. Второй раз, уничтожение Олариенала – совпадение. Третий раз, исполнение султана Накри – закономерность. Мне нужно, чтобы боялись меня, а не последствий выражения своего возмущения гильдией охотников или гильдией рейнджеров. Теперь все понятно?

– Тебя теперь сильно боятся, и это плохо. Обычно таких, как ты, убивают, чтобы быть спокойным за свое будущее.

– А это второй слой происшедшего действа, – улыбнулся я королеве. – Пусть меня попытаются убить. Понимаешь, Алуана, герцогство Арны должно постоянно находиться в тонусе. Все его жители должны считать, что их окружают враги. Это самая правильная и полезная для их жизни позиция. Кроме того, в этой публичной акции есть третий, четвертый и пятый слой. Благодарность мне одной короны некоего султаната, защита Алианы, повышение авторитета школы Джокер, да я тебе еще с десяток причин назову, почему я поступил именно так. Но самую главную причину я оставлю неозвученной для широкой общественности. Этот султан не должен был так поступать, он не должен был делать того, что он сделал.

– А что он сделал? – Миниатюрка вцепилась в меня.

– Попытался облегчить второй приход Проклятого на Арланд, – сознался я и отцепил пальчики ошарашенной моими откровениями королевы от своего камзола.

– Но как?! Как он мог так поступить?

– Алуана, а вот тебе я могу сказать об этом, только тебе и никому больше. Ты и так много знаешь. Ты знаешь, что Алиана имеет чистую душу. Есть одно пророчество некоего Лека, и оно уже никогда не исполнится. Теперь тебе все понятно?

Молчание. Королева Рогана шла рядом со мной в хвосте траурной процессии. Шатеночка-миниатюрка держала меня под руку и молчала. Ленивые взгляды моих вампиров по сторонам. Траурные ленты на окнах домов. А вот охрана Алуаны излишне нервная, они знают, кто я такой, что я не так давно спас от смерти эту миниатюрку, но видно, что ее муж король Рогана так нахлобучил их перед отъездом своей жены в Литию, что они даже свои тени подозревают в попытке покушения на Алуану. Зря, Алуане рядом со мной ничто не грозит, и это не хвастовство, это просто констатация факта. Мое имя сейчас защищает меня гораздо больше всей моей силы. Прав был Жанкор: репутация – это все. Леди Ловия умерла, закончилась целая эпоха, связанная с ее именем. Моя несостоявшаяся бабуля, прости, я не смог помочь тебе. Не сумел, такое изредка со мной бывает. Сонад, Шатор и сэр Дарин возглавляют процессию, ничего, друзья, я с вами этим вечером помяну леди Ловию.

– Я все поняла, – заявила мне миниатюрка. – Влад, ты был не прав. Султан Лорган должен был умирать медленно. Я всегда боялась и боюсь за свою сестру, я ее люблю. Я знаю это пророчество. Почему ты его так быстро убил?