На Ирда надвигались не просто враги, которых можно одолеть или напугать. Из красных глазниц на него смотрела сама смерть, бесстрастная и равнодушная, холодная и неумолимая. Ирд быстро огляделся и решил пробиваться к кораблю – там кольцо врагов было тоньше, медлительные скелеты еще не успели по-настоящему окружить его. Он начал расчищать себе дорогу, но отбивать и наносить удары становилось все труднее, и в какой-то момент острие меча вспороло кольчугу на его плече. Оно не вошло глубоко, пострадала лишь кожа, но это послужило сигналом: нужно как можно скорее вырваться из кольца врагов. Ирд парировал выпад справа, рассек воздух снизу вверх, боковым зрением проследил, как отлетела раскроенная голова в рогатом шлеме, нырнул вниз, уклонился от секиры, прыгнул вперед и оказался за спинами мертвецов.

Не оглядываясь, он побежал к кораблю. «Нет предела совершенству» казался ему в эти мгновения спасительным островом. Он видел, как в стороне от него группа арбалетчиков и мечников возвращалась от катапульт и баллист, где расправилась с остатками расчетов. Воины трубили в боевые рога, сигналя отступление. К другим кораблям тоже постепенно подтягивались те, кто отчаялся покончить с нежитью. Мертвецов оказалось гораздо больше, чем предполагалось – видимо, вампиры по дороге разупокоили еще несколько погостов, подняв их обитателей из могил и заставив служить своим целям.

Ирд оглянулся и увидел, что скелеты пытаются его догнать, но они были слишком медлительны и заметно отстали. Он понял, что легко успеет на корабль, тем более что до того уже оставалось недалеко. Перед ним по трапу поднимались арбалетчики. Они не вступали в бой с нежитью, ибо не имели ни подходящего оружия, ни доспехов, но, заметив приближающегося Ирда, взяли тяжелые секиры и поспешили ему навстречу на случай, если скелетам все же удастся по какой-то причине настигнуть его. Но им так и не пришлось схватиться с мертвецами: Ирд бежал легко, закинув сложенную глефу на спину, так что нежить не могла с ним тягаться.

Арбалетчики, встретившие его на полдороге, проводили его до трапа. Остальные воины тоже возвращались на корабли. «Сверху виднее» уже наполнял шары горячим воздухом, готовясь взлетать. Нежить обступала суда, но двигалась слишком медленно, так что ее атаки можно было избежать.

Через пару минут все экипажи, вернее, те, кто остался в живых, были в гондолах, и очаги выбрасывали пламя, стараясь оторвать их от земли. Оставалось еще сбросить с воздуха оставшиеся Огни Итинель на уцелевшие катапульты, чтобы лишить врагов наступательных и осадных машин.

«Нет предела совершенству» взлетел перед самыми лицами обступивших его мертвецов. Некоторые из них даже пытались уцепиться за обшивку, но были сброшены длинными шестами, которые обычно использовались для корректировки посадки: ими отталкивались от земли, чтобы ровно поставить гондолу. Капитан приказал пролететь над покинутыми баллистами и катапультами и сжечь их оставшимися Огнями. То же самое проделали и другие суда, уничтожив практически все осадные башни, тараны и прочие приспособления, предназначенные для штурма городов, которые вампиры везли с собой, предполагая использовать для взятия Венста, а затем, очевидно, и Ялгаада.

В целом вылазка удалась. Наступление было если и не сорвано совершенно, то, во всяком случае, основательно задержано. Чтобы пополнить ряды рабов и нежити, а также построить новые машины, носферату придется потратить не одну неделю. Да и их собственные ряды поредели. Чтобы их пополнить, понадобится довольно много времени, так как почти все рабы – первые претенденты на роль слуг – погибли или разбежались.

Итак, наступление противника захлебнулось, не успев докатиться до первого серьезного препятствия, Венста. Это был добрый знак, и, когда корабли уплывали за горизонт, оставив после себя десятки метров выжженной земли и сотни трупов, воины откупорили бочонки с ромом и элем, чтобы отпраздновать победу. Только матросы не прикасались к напитку, понимая необходимость управлять судами и повинуясь строгому приказу капитанов, но они поддерживали своих товарищей, распевая с ними песни и поздравляя друг друга с первой удачей.

Перед стенами Венста протекала река. По ней скользили легкие рыбацкие лодки, длинные баржи, груженные рыбой и товарами. Иногда заплывали из Холодного Моря купеческие суда, предпочитавшие торговать с Венстом, а не с портовым Ялгаадом, где продать можно было дороже, но и налоги приходилось платить более высокие.

Река наполняла долину, перегороженную плотиной, и поэтому на ней было устроено восемь шлюзов, на которых работало в общей сложности от четырехсот до пятисот человек – в зависимости от объема работы. Весной река становилась бурливой и норовила своротить постройки, поэтому приходилось набирать дополнительных людей. Вот и сейчас, когда с Кадрадских гор пошли паводки и тронулся лед, смотрители сновали по городу, расписывая все выгоды работы на шлюзах и плотине. Но в этом году мало кто соблазнялся их посулами: люди с тревогой смотрели на небо, где все больше становилась багровая комета. Она вызывала неясное беспокойство, которое усугублялось тем, что на углах больших городов проповедовали юродивые и самозваные пророки, а по деревням пошли странные люди, предрекая конец света и страшные казни для грешников. Так что и разлив реки на этот раз приписывался влиянию кометы, находились даже те, кто утверждал, будто в этом году воды прибыло больше обычного. Поэтому почти никто не желал работать на шлюзах, и смотрителям приходилось из сил выбиваться, пытаясь заткнуть все дыры, как в прямом, так и переносном смысле. В конце концов они составили и подали Дьяку петицию, в которой умоляли принять хоть какие-нибудь меры, ссылаясь на то, что создавшееся положение может привести к прорыву плотины. В прошении смотрители очень осторожно обходили упоминания о распространяющихся слухах, связанных с кометой, что было нелегко, поскольку требовалось объяснить, почему люди не желают работать на шлюзах. Их старания позабавили Дьяка: неужели они думают, будто новый король способен поддаться панике или стать жертвой суеверий? Разве такой человек вступил бы в войну с вампирами и победил их?

Дьяк отложил петицию, решив поручить кому-нибудь из своих приближенных заняться этим вопросом. Плохой уход за плотиной действительно мог привести к катастрофе – за свою долгую жизнь Дьяк насмотрелся и не такого.

Но сейчас ему не хотелось забивать голову подобными проблемами. Он сидел на широкой каменной балюстраде, курил трубку и пускал в небо кольца синего дыма. Весна все больше набирала обороты и вступала в свои права: повсюду виднелась голая земля, лишь кое-где еще остались островки грязного снега.

Дьяк думал о том, что его игра, целью которой было создание империи, теперь походит больше на искусство: он, подобно художнику, создавал новое полотно, бросая краски на холст с кажущейся смелостью, хотя каждый жест был продуман и просчитан заранее.

Вампиры, задержанные на подступах к Венсту, уже не могли рассчитывать на скорый успех своей кампании. Город был хорошо подготовлен к обороне за то время, что носферату строили новые катапульты и осадные башни. Дьяк сам прибыл в Венст во главе значительного войска, чтобы руководить военными действиями. По его приказу были укреплены стены и ворота, вырыты дополнительные рвы, заготовлены огромные запасы зажигательных смесей и камней для метательных машин. Конечно, лучше всего было бы приобрести еще несколько десятков Огней Итинель, но на это рассчитывать не приходилось: чтобы доставить их в Малдонию из Межморья, времени не было.