Красный человек улыбнулся.

– Счастье, что я подоспел, – сказал он. – Сита можно убить, только воткнув отравленное копье в его сердце. В этой части Каола мы всегда носим с собой длинные копья, острия которых пропитаны ядом самого сита. Ни один яд не действует на ситов так быстро, как их собственный. Смотри, – продолжал он, вытаскивая свой кинжал.

Он сделал надрез на трупе животного, немного повыше жала, и вытащил две железы, каждая из которых содержала в себе пять мер ядовитой жидкости.

– Таким образом мы пополняем наши запасы. Яд сита используется и в производственных целях. К счастью, сейчас эта страшная порода вымирает. Мы встречаем их сравнительно редко. В старые же времена ситы представляли собой настоящее бедствие для Каола. Эти чудовища целыми стаями налетали на города и уносили женщин, детей и даже воинов!

Пока он говорил, я размышлял о том, как объяснить этому человеку, что привело меня в его страну. Но тут он сам дал мне понять, что всякие объяснения излишни.

– А теперь несколько слов о тебе, Джон Картер, – сказал он. – Я не спрашиваю, зачем ты здесь. Можешь мне ничего не рассказывать. У меня есть глаза и уши. Вчера утром я видел компанию, которая прибыла в Каол с юга на небольшом аэроплане. Я прошу у тебя одного: дай мне слово, Джон Картер, что ты не замышляешь ничего плохого ни против народа Каола, ни против его джеддака.

– В этом я даю тебе слово, Торкар Бар, – ответил я.

– Мой путь лежит вдоль Каолянской дороги, далеко от города Каола, – продолжал он. – Я ничего не видел, слышишь? Джона Картера – меньше всего! Ты тоже не видел Торкара Бара и не слышал о нем. Понял?

– Вполне, – ответил я.

Он еще раз положил руку на мое плечо и сказал:

– Эта дорога ведет прямо в город Каол. Желаю тебе удачи!

И, вскочив на тота, он умчался, даже не оглянувшись назад.

Приближалась ночь, когда сквозь деревья я увидел высокую стену, окружавшую город. После встречи с Торкаром Баром мой путь обошелся без приключений. Редкие прохожие с удивлением смотрели на огромного калота, но я не вызывал у них подозрений, потому что предварительно покрыл все тело красной краской.

Как войти в хорошо охраняемый город Кулана Тита, джеддака Каола? На Марсе ни одного человека не пустят за ворота, если он не даст о себе правдивых и подробных сведений. Я не тешил себя надеждой, что у меня получится провести начальников стражи у городских ворот. Моим единственным шансом было пробраться в город тайком, под покровом темноты, а затем спрятаться в каком-нибудь густонаселенном квартале, где обнаружить меня будет очень трудно.

Я начал обходить высокую стену, выискивая способ перебраться на ту сторону. Вокруг стены все деревья из предосторожности были вырублены. Несколько раз пытался я вскарабкаться прямо на стену, но даже мои крепкие мышцы не могли справиться с этим хитро построенным укреплением. На тридцать футов вверх стена была скошена наружу, затем шла перпендикулярно на протяжении тридцати футов и, наконец, наверху была скошена внутрь. Поверхность ее была гладкая, как полированное стекло. После долгих попыток я вынужден был признать, что все-таки нашел барсумскую крепость, которую не способен одолеть.

Я печально удалился в лес и залег у широкой дороги, которая вела в город с востока.

6. В Каоле

Было уже светло, когда я проснулся от какого-то неясного звука. Казалось, будто кто-то пробирается сквозь чащу леса. Вула, ощетинившись, смотрел в сторону дороги, скрытой за густым кустарником.

Через некоторое время я и сам заметил, как между красными, желтыми и малиновыми листьями мелькает что-то зеленое и лоснящееся. Я приказал Вуле лежать спокойно и пополз на разведку. Спрятавшись за ствол толстого дерева, я принялся разглядывать длинную колеблющуюся линию зеленых воинов, скрывающихся в густых зарослях вдоль дороги. Линия тянулась, насколько хватало взгляда, и, по-видимому, доходила до самого Каола.

Это могло означать только одно: зеленые воины ожидали выступления отряда красных войск, чтобы неожиданно наброситься на них из засады.

Я не присягал джеддаку Каола, но он принадлежал к той же красной расе людей, что и Дея Торис, и я не мог равнодушно смотреть, как его воины будут перебиты жестокими демонами барсумских пустынь.

Осторожно вернулся я к тому месту, где оставил Вулу, и знаком приказал ему тихо следовать за мной. Пришлось сделать большой крюк, чтобы не попасть в руки зеленым воинам, и в итоге я благополучно вышел к городской стене.

Направо, всего в двухстах футах от меня, находились ворота, откуда, очевидно, должно было выступить войско краснокожих; но путь к ним преграждали зеленые воины. Если бы они заметили меня, мой план предупреждения каолян об опасности сразу потерпел бы крушение. Поэтому лучше было бежать к другим воротам, которые находились слева в миле от меня.

Я понимал, что известие, которое я несу, послужит мне лучшим пропуском в Каол. Должен сознаться, что причиной всех моих действий было скорее стремление пробраться в город, чем желание предотвратить столкновение зеленых с красными. Хотя я и люблю сражения, нельзя же вечно думать об одних удовольствиях! У меня было более важное и спешное дело, чем проливать кровь незнакомых мне воинов.

Только бы мне пробраться в город! Там, в суматохе, которую вызовет мое известие, я надеялся проникнуть как-нибудь во дворец джеддака. Я был уверен, что Матаи Шанг с его пленниками поселились именно там.

Но едва я сделал сотню шагов к дальним воротам, как услышал из-за стены мерный шум марширующего войска, бряцание оружия и визг тотов. Я понял, что войско каолян уже движется к ближайшему выходу.

Каждая минута была дорога! Сейчас ворота распахнутся, красные воины выступят на дорогу и, ничего не подозревая, попадут прямо в лапы зеленой смерти.

Я повернул обратно и быстро помчался вдоль края просеки. Я мчался своими знаменитыми прыжками, которые впервые принесли мне известность на Барсуме. Прыжки в тридцать, пятьдесят, сто футов – ничто для мускулов сильного земного человека в условиях слабой гравитации Марса.

Зеленые воины поняли, что их хитрость не удалась. Ближайшие вскочили, желая помешать мне. В тот же момент огромные ворота раскрылись и показались первые ряды краснокожих. Десяток зеленых воинов попытались перерезать мне дорогу, но они не подозревали, с кем имеют дело.

Я ни на йоту не уменьшил своей скорости и ринулся на них, нанося удары направо и налево. Я не мог не вспомнить тогда тех