Лестница с хрустом рассыпалась, неведомая сила выкрутила шею в невозможное и мучительно-болезненное положение, ставя позвонки на место. Вновь осознанный мир яви вернулся болью, тошнотой и шумом в ушах. Перед глазами плыли багровые пятна.

Мой затылок нещадно сжимали стальные пальцы. “Эрх, – шепнуло чутье ехидно, нехотя прячась поглубже, как и следует, – лечит он не хуже тебя, и так же тягостно.” Мстительный, зараза. Спасибо ему.

Грод ловко подгреб солому, подпихнул мне под спину попону, соорудил из плаща подушку и валик под шею. Зрение начинало проясняться. Игреневый стоял нетвердо, пьяно тряс головой, недоуменно фыркая и всхрапывая. Осматривался, недовольноый присутствием чужих и поведением знакомых. Но пока счел людские дела маловажными и шагнул к поилке, с интересом кося глазом на ячмень в яслях.

В дальнем углу стойла молча возился на опилках князь, над ним сгорбился Ларх Крёйн. Сперва я решила, что Рысь лишь бережно приобнял помятого господина, но затем поняла – удерживает в болевом захвате. Второй капитан тяжело напрягался, усмиряя мощного и буйного повелителя и притом стараясь не причинить ему серьезного вреда.

– Что за дрянь он выпил, говоришь? – хрипло уточнил Ларх, обращаясь явно к Гроду.

– Рецептом интересуешься? Адепта придумка, её и спроси. Мне пойло не раз давали. Черная злоба так и душит, но я был уверен, что он справится, я ведь пересиливал это, – сообщил Эрх и усмехнулся, холодно бросив уже самому князю, четко выговаривая слова: – Я был лучшего мнения о старшем сыне рода Карн. Непростительная слабость духа.

Потом Грод отвернулся от разом замершего в углу Риннарха и снова занялся мной. Убедился, что дышу и смотрю осознанно, ловко подхватил на руки, и, продолжая поддерживать голову, понес прочь. На галерее мое полудохлое чутье отследило одного из Теней княжны, метнувшегося в темный провал дальней арки. Жизнь во дворце быстро воспитывает. Следующий раз, случись кому-то позвать и сообщить о беде – уже разберусь, врет сознательно, за деньги или честно паникует… А пока спасибо Эрху, как он успел? Добил бы меня добрый князь, ведь точно!

Грод свернул к лестнице и чуть дрогнул уголками губ – тоже заметил Тень. Не удивился и не ускорил шага. Направился в свою убогую комнатку, не пытаясь скрываться. Он сегодня мой раб и делает свое дело, спасая госпожу, так что нет причин для доноса. А были бы – я бы за жизнь соглядатая самой мелкой медной монетки не дала… Нет, вы как хотите, а на мой взгляд дворец – не место для одаренных! Как тут станет жить Силье? Я вспомнила капитаншу – и усмехнулась. Эта – выживет.

Эрх добрался до своей каморки и попытался уложить больную отдыхать, но я запротестовала, отбилась и села к столу, тяжело навалившись локтями на доски.

– Спасибо, уже лучше. Правда.

– Живучие вы, травницы, – спокойно кивнул он. – Нравится развлекаться во дворце, или уже хватит впечатлений?

– На сегодня точно хватит. Водички холодной дай, и пойдем к лекарю. Потому что ночевать я собираюсь в городе, а денег на комнату нет.

Он молча бросил на стол передо мной тяжелый кошель и удалился, подхватив пустой кувшин с полки. Я усмехнулась: странный денёк. Довелось-таки получить за лечение с нашей чернейшей, как зовет её Лемар. Зато от его светлости я дождалась иной платы.

От резкого движения нещадно ноющие при каждом вздохе помятые ребра буквально раскалились болью. Сапогом добавил, не иначе. Челюсть наливалась отменным многоцветным синяком. Хорошенькая получилась встреча с добрым князем! Самое странное сейчас пожалуй то, что я не виню своего обидчика. Мне плохо, горько и мерзко, но настоящей ответной злости нет. Зря его Грод отчитал так презрительно: наверняка в полумраке стойла Риннарх принял меня за отравительницу, нагнувшуюся, чтобы добить коня. Вернее, уже разгибающуюся над мертвым игреневым, оттого и не заслуживающую ни допроса, ни пощады.

Эрх прожил во дворце так долго, что уже ни на миг не верит в хорошее. Разучился. Точнее – отучили… И оттого он судит людей слишком резко и строго. Наверное, слабость этот северянин считает едва ли не самым тяжелым грехом, особенно для свободного и волевого человека. Потому что однажды Милада замешкалась, своим молчанием без боя отдавая его на поругание. Может быть, ждала слов Риннарха, он ведь обязан был сам указать и Катан-жи, и гостям, кто в Карне хозяин. А возможно, ей действительно стало страшно до онемения. В шестнадцать лет, лицам к лицу с Адептом, да еще имея за плечами умирающую от голода страну… Трудно ей пришлось. И выбор невозможный, и условия – страшные. А этот железный человек меряет по себе и никак не решится простить. Может, не чужая она ему, раз так больно?

Кувшин стукнул донышком о столешницу, я вздрогнула, резко вырванная из своей задумчивости. Жадно выпила полную кружку.

– Спасибо.

– Рабов не благодарят, им приказывают, – сухо отметил Эрх и продолжил с почти неуловимо насмешливым почтением. – Какой постоялый двор желает осчастливить своим визитом достойная госпожа? Южная кухня, рыбное меню, традиционные осенние пироги?

– Вина Тэлия, белые, – включилась я в игру.

– Тихий пригород, бои рабов, лучшие мальчики для услуг? – перечислил он без выражения.

– Пригород, и подальше.

– Прислуга из танцовщиц илла или поющие…

– Слушай, мы тут до ночи будем мои вкусы уточнять или уже пойдем?

Он кивнул и распахнул дверь, чуть картинно кланяясь. Я прошла в коридор, довольно отмечая, что двигается Эрх гораздо увереннее, чем с утра. Быстро действует сребролист, удивительно быстро. Особенно при малой добавке моей силы. На пользу ему пошли бараньи ребрышки, и особенно – гарнир, я постаралась. Все же трактир – уже не дворец.

Образцовый раб шел рядом, чуть придерживая меня за плечо. Шикарное зрелище – битый битую ведет…

Мы быстро покинули дворец и зашагали по мостовой, удаляясь от центра. Тень мелькал поодаль, аккуратно отслеживая наш путь. Я неожиданно развеселилась. Погода отличная, город светел и опрятен, от одного вида моего провожатого улица пустеет во всю ширину.

– Эрх, у меня как-то уже был опыт общения с похожим на тебя во многих отношениях человеком. Тоже очень упрямым и таким железным, знаешь ли.

– Рабом, – уточнил он, говоря также тихо, как и я, чтобы Тень не разобрал.

– Я купила его в Дарсе, – кивнула я. – Очень послушный, исполнительный, предупредительный. Говорил односложно – да или нет. За талию держал. Отменно торговался по поводу сандалий. Клялся в верности до самой смерти… А потом чуть не зарезал. Ты тоже планируешь?

– Больно надо! – пожал он плечами, слегка заинтересованный. – Три дня перетерплю и вернусь на основную каторгу.

– Зарезать он меня хотел, потому что хозяева не могут быть хорошими людьми. Если они ловко притворяются, то вдвойне заслуживают наказания.

– Правильно, – кивнул он. Помолчал, но потом все же не удержался от вопроса, – Почему не зарезал?