15 сентября 1916 года в бою у реки Соммы приняли участие первые 32 английских танка. "Танк движется по главной улице деревни Флер, и английские солдаты идут вслед за ним в хорошем настроении" — это сообщение британского пилота широко растиражировала пресса. Новому виду вооружения суждено было вместе с авиацией и автоматическим оружием в корне изменить характер боевых действий, систему вооружения и организации армий. Военный корреспондент "Таймс" писал в статье "Сухопутный флот": "Возможно, что прежде, чем окончится война, и мы, и германцы, и наши союзники будут строить новые чудовища, громаднее и страшнее этих; возможно, что мы увидим сражения целых флотов сухопутных дредноутов и мониторов; но несомненно, что в этом деле мы первые. Теперь эта дьявольская машина принадлежит нам и только нам". Впрочем, очень скоро на авторство в создании танка начали претендовать и другие страны, а в 1919 году вопросом о приоритете уже занималась специально утвержденная королем комиссия британского парламента. Она установила, что создателями танка все-таки являлись англичане.

Как известно, танк состоит из четырех основных конструктивных элементов — универсального механического двигателя, гусеничного движителя, бронезащиты и скорострельного оружия. Эти элементы технически не могли быть реализованы в одной машине ранее второй половины XIX века. Насущная же необходимость в таком сочетании возникла только в результате позиционного тупика Первой мировой войны. Маневренный период боевых действий закончился на Западе в декабре 1914-го образованием сплошных линий окопов, прикрытых проволочными заграждениями и пулеметным огнем, срывавшим любые атаки. Требовалось средство, способное прокладывать путь в проволочных заграждениях и прикрывать подвижным огнем атаку пехоты.

Одним из первых в Великобритании идею создания боевой вездеходной машины обосновал военный инженер подполковник Э.Суинтон. Еще будучи военным корреспондентом на русско-японской войне, он участвовал в составлении официального британского отчета военных действий и уже тогда оценил эффективность пулеметного огня и заграждений. Приобретенный опыт заставил его уже в октябре 1914 года обратиться в Комитет имперской обороны с предложением использовать в боевых целях шасси трактора "Холт", испытания которого ему довелось наблюдать близ Антверпена. Военный министр фельдмаршал лорд Г.Китченер оставил его письмо без ответа. Правда, испытания "Холта" с двигателем в 75 л.с. все же провели. Но Суинтон на этом не успокоился.

Впрочем, не только он один. Идея, как говорится, висела в воздухе и десятки инженеров и офицеров буквально бомбардировали военное министерство различными проектами боевых бронированных машин. Увы, безуспешно.

Совершенно неожиданно эти проекты нашли сочувствие у первого лорда Адмиралтейства У.Черчилля. Возможно, тут повлиял его опыт участия в операции бронепоездов во время англо-бурской войны. 5 января 1915 года Черчилль в письме премьер-министру Асквитту перечислил ряд новинок, которыми стоит заняться, — бронированные паровые тракторы, подвижные щиты, дымовые завесы. В феврале 1915 года при Адмиралтействе был создан Комитет по сухопутным кораблям [•Термин "сухопутный корабль" (landship) не стал официальным, но слово "флот" англичане применяют по отношению к бронетанковой технике и поныне.], который возглавил директор Управления морского строительства Ю.Д’Энкур. Впервые Комитет собрался 22 февраля.

Машина "№ 1 Линкольн" во время испытаний. Возвышающийся над корпусом макет башни в целях конспирации прикрыт чехлами. Сентябрь 1915 года.

Little Willie

"Маленький Вилли" на хранении в парке Уэмбли. Снимок сделан в конце войны.

Единого взгляда на "сухопутные корабли" среди его членов не было, при этом многие имели собственные проекты.

Д'Энкур и Черчилль поддержали идеи Суинтона, который, не дождавшись ответа от Китченера, 4 июня 1915 года направил командующему британскими экспедиционными силами во Франции генералу Дж. Френчу записку "О необходимости истребителей пулеметов". Френч под впечатлением огромных потерь живо откликнулся, а офицеры его штаба сформулировали требования к машине: противопульная броня, небольшие размеры, переход через воронки диаметром до 3,7 м и глубиной до 2 м, преодоление рва шириной 1,2 м и проволочных заграждений, скорость не менее 4 км/ч, запас хода до 6 часов, экипаж до 6 человек, пушка и два пулемета.

Мнение фронтовиков, наконец, подействовало на чинов военного министерства, и 15 июня 1915 года был образован Совместный комитет Армии и Флота. Однако инициатива разработок оставалась за представителями Адмиралтейства. Координацией же работ по гусеничным боевым машинам занялся Суинтон, назначенный секретарем Комитета имперской обороны.

В конце июня Совместный комитет обратился к машиностроительной фирме У.Фостера "William Foster & С° Ltd" в Линкольне (Линкольншир), имевшей опыт сборки гусеничных тракторов "Горнсби", а также выпускавшей тяжелые колесные тракторы для артиллерии. Фирме выдали заказ на разработку машины с использованием силового блока тяжелого трактора "Фостер-Даймлер" и шасси американского трактора "Буллок". Работой руководил управляющий фирмой инженер У.Триттон. В помощь ему направили лейтенанта добровольческого резерва ВМС У.Вильсона. За 40 дней Триттон и Вильсон создали машину, считающуюся первым в истории танком.

Машина "№ 1 Линкольн" представляла собой установленный на шасси "Буллок" коробчатый бронекорпус с грубым макетом башни, на ее месте планировали установить вращающуюся башню с 40-мм автоматической пушкой "Виккерс". После испытаний 10 сентября Суинтон докладывал: "Морякам удалось соорудить первый экземпляр гусеничной машины, переезжающей через канавы шириной 4,4 фута и возвышения в 4 фута 6 дюймов и вертящейся вокруг своей оси, как собака с блохой на хвосте". Но ходовая часть оказалась слабой для таких нагрузок. Из трех вариантов решения — тросовая гусеница, армированная лента из суррогатного каучука, звеньевая гусеница с жесткой подвеской — Триттон и Вильсон выбрали последнюю. Опорные катки, ведущее и направляющее колеса с гусеницей шириной около 500 мм смонтировали на отдельной броневой коробчатой раме. 28 сентября 1915 года закончили деревянную модель, а к концу ноября подготовили к испытаниям новый вариант машины. Он стал известен под прозвищем "Маленький Вилли" — сотрудники фирмы усмотрели в ней внешнее сходство с Вильсоном. Машина имела массу 18,3 т, экипаж 4—6 человек, длину без хвоста 5,45, высоту 2,41 и ширину 2,8 м, толщину стенок корпуса 6 мм. Двигатель мощностью 105 л.с. и двухскоростная коробка передач обеспечивали скорость до 3,2 км/ч (задним ходом — 1 км/ч). В лобовом листе корпуса устанавливался 7,7-мм пулемет "Виккерс", в бортах имелись лючки для стрельбы из личного оружия. Отверстие под башню заглушили крышкой. "Маленький Вилли" преодолевал ров шириной до 1,52 м ("№ 1 Линкольн" — 1,2 м), в чем ему помогал колесный хвост, скопированный с "колесной тележки" тракторов "Холт" и "Буллок", стенку высотой 0,6 м ("Линкольн" — 0,3 м), подъем до 20°. Однако Суинтон считал, что "Маленький Вилли" еще не отвечает боевым задачам — командование английских войск во Франции выдвинуло требования преодолевать ров в 2,44 м и стенку в 1,37 м.