– Ух ты, – восхитился я. – Вот это вещь! Даже я исходящую от него силу чувствую.

– Рог призыва Змиев. Приходилось слышать?

– Да, Остромысл упоминал о нем в нашем разговоре. Вроде того, что владеющий рогом и амулетом может призывать Змиев и повелевать ими согласно древнему Уложению.

– Вот как? – Мышата удивился. – Никогда б не подумал, что всего за пару столетий информация так может исказиться. Очевидно, какой-то шалопай переписывал древние хроники, в окошко поглядывая или животом маясь. Нет, Игорь, для того чтоб повелевать Змиями, одного артефакта мало. В свое время это даже Неупоминаемому не удалось. Человек, владеющий Рогом призыва, приобретает возможность понимать Змиев, разговаривать с ними. Вот такие пироги, шевалье Игорь… Уверен, ты уже и сам понимаешь, зачем я все это именно тебе рассказываю.

– За последнее время мне столько раз указывали пальцем на юг, что и последний дурень уже сложил бы два плюс два.

– Наверняка… – кивнул головой мельник. – И если ты припомнишь все события последних дней, то не сможешь не заметить, что путь тебе указывают не только люди, которым свойственно ошибаться, но и предметы. А также события. Взять хотя бы этот Рог. Ведь никто во всем Зелен-Логе даже не предполагал, где его искать и сохранился ли он по сей день. Значит, сам ждал появления достойного… Ну а удастся завоевать их уважение или нет – только от тебя самого зависит. Но зато, Игорь, если сумеешь убедить Змиев в своем праве и правоте, помощь можешь приобрести изрядную. Да что там помощь, уже одно то, что охраняемый ими Проход преодолеешь беспрепятственно, дорогого стоит.

– Одним словом, назвался груздем – полезай в корзину… – вздохнул я почти притворно. – Я-то думал, отдохну, отосплюсь, жирок нагуляю, а вместо этого и ты, деда, меня на юг спровадить норовишь. Даже ключ от ворот всунул. О-хо-хо… Так-то, брат Лукаш, видишь, сколь тяжела судьба геройская? А ты думал, нас только пряниками медовыми потчуют да мягкие перины стелют.

– Не можешь, чтоб не ерничать… – усмехнулся Мышата. – Будут тебе, Герой, и пряники, и перины, и прочие услады медовые, если дело сделаешь… Землю от поганого чернокнижника и призываемой им нежити освободишь. Гляди только, не жалуйся потом, что слишком приторно. А то знавал я одного, что и года не выдержал всеобщей любви и сбежал так далеко, что и следов не сыскать.

– Ничего, мы стерпим… – подмигнул я Лукашу, который никак не мог определить, где в наших словах закачивается шутка-прибаутка и начинается горькая сермяжная правда.

– Кто бы сомневался, – оставил старик за собой последнее слово. – А теперь прошу к столу, посидим рядком да потолкуем ладком. Небось у дорогого гостя найдется в запасе, чем скучающих в лесной глуши отшельников потешить, а? Ну а мы за приятный рассказ и угостим: чем хата богата…

– Обязательно расскажу, – согласился я на такой бартер с радостью. Живот урчал все громче, а запахи, доносящиеся от тарелок и мисок, выставленных Лукашем, только усиливали мои телесные мучения. – Но давайте сперва хоть что-нибудь съедим. А то у меня столько новостей накопилось, могу от истощения помереть, покуда до конца доберусь…

* * *

До Прохода оставалось проехать каких-то пару сотен шагов, когда с вершины Плачущей скалы величаво слетел огромный Змий. Распластав крылья наподобие аиста, он сделал широкий круг над приближающейся к проходу в Заскалье группой из двух всадников и четырех коней, то ли высматривая добычу, то ли просто приглядываясь. Очевидно, результаты осмотра не удовлетворили требования стража, потому что Змий вернулся ближе к Проходу и огненным дыханием провел на земле поперек дороги черную дымящуюся черту, – а сам уселся чуть поодаль, на противоположной стороне. Объяснять что-либо нагляднее уже не имело смысла, – проход в Вольные степи закрыт! И после такого предупреждения только сумасшедший мог попытаться продолжить путь.

– Не дружелюбная, прямо скажем, встреча, – пробормотал Лукаш. Как Мышата ни ворчал, парень все же сумел убедить деда, что присмотреть за мной, хотя бы до Прохода, лишним не будет.

– Ну, так мы еще и не поздоровались… – резонно заметил я, от прилива адреналина приходя в говорливое настроение и вынимая из сумы Рог. – Культурные люди сначала вежливо стучатся, спрашивают разрешение, передают приветы от знакомых. Глядишь, страж и подобреет. Как считаешь?

– В общем, оно по-разному бывает, – пожал плечами Лукаш. – Если долго стучать, то откроют точно. Вот только обрадует ли это нас?

– Ничего, брат Лукаш, – сказал я, поглаживая рукоять бастарда, выменянного у Любомира на двуручный меч Темна. Чтоб хоть как-то утешить витязя, а заодно резонно считая, что, если по ту сторону Барьера придется передвигаться пешком, таскать на плечах лишние килограммы нет смысла. А более легкий бастард, к тому же при моем росте, можно было и на перевязи носить, не опасаясь запороть носом. Ну, а для разной мелочи у седла еще и атаманская сабелька висела. – Прорвемся. Не добром, так убеждением. Добрым словом и острым мечом любого уговорить проще, нежели только словом. Кстати, ведь одного, слишком зубастого Змия мы с тобой уже приветили, помнишь?

Лукаш встревоженно покивал головой.

– Плохой пример, Игорь. Тот раненный был и далеко от гнездовья. Даже не думай!.. Если страж не пропустит, заворачиваем лошадей обратно.

– Да это так, к слову пришлось… – поспешил я успокоить мельничука, хотя чувствовал себя в броне от чернокнижника круче любого Терминатора. – Никто пока со Змиями драться не собирается. Сначала в манок посвистим, а там посмотрим, чего умные люди наколдовали.

С этими словами я приложил Рог к губам и сильно дунул. Окрестную тишину не потревожил ни один звук громче моего выдоха.

– Не понял?

Я заглянул внутрь инструмента. Чист. Набрал больше воздуха, поднес ко рту и… забыл выдохнуть. Со скоростью, устыдившей большинство лошадей, вытянув голову и расправив крылья, огромный Змий галопировал к нам, больше всего напоминая набирающий взлетную скорость самолет. Похоже, Рог работал на ультразвуке, как собачий свисток.

– Глаза лошадям закрой! – обеспокоенно крикнул Лукаш.

Совет был своевременный. Пугливые из-за чрезвычайной близорукости кони уже начинали неспокойно стричь ушами.

Метрах в двухстах от нас Змий притормозил, чинно сложил крылья и перешел на шаг. Странно, но вот так, рядом, он оказался не столь большим, как виделся издалека. Во всяком случае, слон больше… Но если, глядя на слона, даже дети не испытывают страха, то сейчас передо мной была настоящая машина для убийства, навеивающая трепет одним только видом. Интересно, почему люди испытывают самый жуткий ужас, глядя именно на рептилий? Неужели и в самом деле приходилось в прошлом сталкиваться с тиранозаврами и прочей мерзостью? И от этой памяти предков до сих пор стынет кровь в жилах?

– Здравствуй, чудище заморское! – крикнул я чуть насмешливо, не рассчитывая на разговор, а всего лишь пытаясь приободрить Лукаша, да и самого себя тоже. – Чего добрым людям путешествовать мешаешь?