«А мы уже на ты?» – обиделась Жаккетта и холодно сказала:

– Ничего я не напилась, это вы меня напоили.

– Ты была такая забавная, – гнул свою линию виконт.

– Вы меня тогда, помнится, тоже повеселили, – ядовито подтвердила Жаккетта. – Догнать не могли и все такое.

– Сейчас догнал, – сжал ее еще крепче виконт.

Его подбородок навис над макушкой Жаккетты. Она почувствовала запах вина с пряностями.

– Ты по мне скучала?

Жаккетте стало смешно.

По чему она должна была скучать? По тому, как ее придушить пытались?

– Не знаю, – дипломатично сказала она.

Но не удержалась и добавила:

– Не особо.

– А я, меж тем, стал куда интереснее, – вдруг заявил виконт.

Заявление было неожиданным.

– Куда ж интереснее-то?! – возмутилась Жаккетта.

– Не скажи, не скажи… Новые знания, новые умения меняют человека. Ты согласна?

– Возможно.

Своими объятиями Волчье Солнышко сдавил руки Жаккетты, и она никак не могла подобраться к хлысту.

Удерживая добычу левой рукой, виконт правой откинул ее капюшон, легко и нежно провел пальцем по шее. Вино, пряности, палая листва – запахи ударили в нос Жаккетте.

«Сейчас душить начнет», – подумала она и задергалась.

– Не бойтесь, госпожа Нарджис, – разжал объятия виконт и от задушевного перешел к официальному тону. – Передайте госпоже Жанне, что мое предложение руки и сердца остается в силе. Либо она соглашается и мы подписываем брачный контракт, благо сейчас замок просто кишит нотариусами – и тогда я возвращаю вам госпожу Фатиму. Либо не видать вам госпожи Фатимы как своих ушей. Тщательно обдумайте мое предложение. Низкий поклон вашему супругу. Передайте ему, что он очень смелый – и такой же безрассудный – человек. Ибо на его месте любой умный господин сильно задумался бы, прежде чем перебегать дорожку виконту де Шатолу.

– Да, он такой! – подтвердила Жаккетта, накидывая капюшон. – Все передам.

– И постарайтесь донести до госпожи Жанны простую мысль: выбора у нее нет. Кому, как не придворной даме горностаевой королевы, выйти замуж за принца лилий?

– Это очень сложная мысль для моей простой головы, – съязвила Жаккетта.

– Вы справитесь, я в вас верю, – величественно сообщил виконт. – Ступайте.

Подобрав юбки, Жаккетта по зимнему лесу пошла к калитке. Здесь еще было достаточно листвы, и трава местами оставалась зеленой, но все равно осенние ветра проредили его, сделали полупрозрачным.

Руины впереди были черными – но из-за них словно разливался вокруг розовый рассветный воздух.

Жаккетта нырнула в калитку, оказалась на территории замка – и увидела, как заливает все кругом золотым светом поднимающееся над долиной, полями и лесами, над городком и замком круглое зимнее солнце, теплое и радостное, несмотря ни на что.

Серый камень Ланже стал розовым, а кирпичные трубы – красными. Воздух был еще студеным, но Жаккетта знала: это ненадолго. Скоро он согреется.

Жаккетта неторопливо, аккуратными шажками спускалась от руин донжона к замку, навстречу солнцу.

Шла и думала: «Зря пугаешь, зря врешь, Волчье Солнышко, выход всегда есть».

* * *

Утром, как только открылись ворота и в замок просочились свежие городские новости, пришла весть, что ночью сбылась мечта многих жителей Ланже и дом сборщика налогов сгорел подчистую.

* * *

Утром же Жанну вырвало.

Перепуганная баронесса вызвала королевского лекаря. Тот сказал, что лошадиная доза пряностей могла и не такое сотворить, и предписал даме отлежаться день в постели. Выписал он и всяких снадобий: воспользовавшись этим, Жаккетта с рыжим пиратом и Жераром отправилась в город, чтобы узнать у Масрура, что же стряслось.

Дом сборщика налогов и правда сгорел. Сизый дым вился над развалинами, вызывающе торчали каминные трубы. Удивительно чистый Масрур первым делом сообщил им о самом главном: госпожи Фатимы этой ночью в доме не было. Виконт перевозит ее с собой, не оставляя одну. Она где-то в замке.

– Где-то на лилейной голубятне, – предположил рыжий пират.

– И что, – полюбопытствовала недоверчиво Жаккетта, – Масрур так-таки никакого отношения к этому пожару не имеет?

Они расположились в доме по уже заведенному распорядку: Жерар сторожил у двери, рыжий пират стоял у окна и наблюдал за улицей.

Масрур покачал головой и сделал жест пальцами, словно взял невидимую горошину.

– Совсем чуть-чуть, – перевел рыжий пират. – Он говорит, что забрался в дом, в самый глухой час ночи, чтобы никого не потревожить. Ну, тогда, когда людям слаще всего спится. Через каминную трубу проник вовнутрь и стал осторожно осматриваться. Как вдруг понял, что он не единственный непрошеный гость в эту пору. Незнакомцы сначала взломали прочнейший сундук, где хозяин дома хранил долговые расписки, потом устроили из них костер прямо в сундуке, ну а затем запылал и весь дом, вместе с фламандской мебелью. И все это на глазах у Масрура. Ему лишь оставалось убедиться, что госпожа Фатима нигде не взывает о помощи, – и исчезнуть.

– Я в такие совпадения не верю, – хмуро заявила Жаккетта. – Как-то все это подозрительно…

– Ну а почему бы и нет? – ухмыльнулся рыжий пират. – Наоборот, все очень логично: когда же еще наведываться в дом, как не в то время, когда хозяин его сдал и уже только поэтому его драгоценный сундук никто особо охранять не будет.

– А почему он долговые расписки с собой не взял? – уперлась Жаккетта. – Раз они такие ценные?

– Ты не представляешь размеров его архива, – хмыкнул рыжий пират. – Сундук большой, полный, лестницы узкие. Его лишний раз трогать – себе дороже.

– Ну разве что так… – протянула Жаккетта.

– Я думаю, с собой сборщик налогов взял деньги и драгоценности, – предположил рыжий пират. – Возможно, какие-то ценные документы, касающиеся особ королевских кровей, – но сомневаюсь, что именно эти люди его подожгли. Это фигуры крупные, им проще другими способами дело решить. А вот для тех, кого он в городке доил, – спалить сундук и дом заодно – очень подходящее решение. Виконт в замок, а они в дом.

– Ты такой умный, – с уважением сказала Жаккетта. – Просто диву даешься.

– Ну так, – подтвердил польщенно рыжий пират. – На том и стоим. Кстати, вижу внизу чудную картину: отбытие жильца-погорельца на новое место жительства.

Все не удержались и тоже подошли к окну. Внизу на подводу грузили уцелевший скарб виконта. Сам виконт невозмутимо наблюдал за всем этим с высоты коня.

– Похоже, жилец пострадал не так сильно, как хозяин, – заметил рыжий пират. – Разве что ему теперь свиту надо где-то разместить.