Карл насмешливо посмотрел на бенедиктинца:

– Я так полагаю, Фродоин подумал и о втором missus dominicus… Ведь правда?

– Он предлагает епископа Вольфадуса из Бурга.

– Этого я и опасался: уставший от жизни старик, который ни во что не станет вмешиваться. – Король прошелся по залу. – Неужели все так серьезно, Сервусдеи?

– Это лишь вопрос времени. Без регулярного войска на реке Льобрегат мы можем лишиться всего, за что ваш дед, Карл Великий, заплатил столь дорогой ценой. В горных графствах стоят часовые Гифре, но вот в морских…

Упоминание о деде всегда задевало Карла, а в последние дни – особенно. Он мечтал обрести такую же славу, однако императорская корона никак ему не поможет, если он не сумеет защитить границы королевства.

– И все-таки я должен все обсудить на совете. Ждите моих повелений.

Карл все реже принимал решения в одиночку. Изембард взглянул на Сервусдеи. В этом неожиданном предложении таилось что-то для него неясное, но Изембард хорошо знал епископа и потому промолчал. Суровый монах тоже не скажет ничего лишнего, пока не придет нужное время.

Поход на Италию был назначен на первое сентября. А накануне в Понтион прибыл сын Карла, Людовик Аквитанский по прозвищу Заика. После того, как в 866 году умер его брат Карл Дитя, Людовик остался единственным наследником. Сыновья Ришильды пока что умирали в младенчестве. Вместе с Людовиком ко двору прибыли могущественный герцог Бозон, местоблюститель в Аквитании Бернат из Готии и советник Бернат Плантапилоса. Все трое получили под свою власть новые графства и имели большое влияние на короля.

Прибывшие начали с лести, объявив Карла будущим императором; день они провели в обсуждении насущных вопросов королевства и возможной войны с немецкими монархами. Под конец Карл завел речь о предложении, сделанном Фродоином через Сервусдеи: епископ призывает к себе Изембарда в качестве missus dominicus и намеревается переустроить систему обороны границ.

Изембард вошел в зал и бесстрастно выдержал презрительные взгляды Берната и Бозона. Первый ненавидел его со времен битвы при Осоне. Хуглары до сих пор представляли правдивую историю тех событий по всему королевству. Бозон никогда не удостаивал Изембарда своим вниманием, но в тот день в его взгляде читалась враждебность. Капитан заподозрил, что герцог уже успел пообщаться с сестрой. А королева Ришильда определенно была сама не своя от ярости и унижения.

– Опасность возникла из-за наглости графа Гифре, занявшего ничейную землю, которую мы оспариваем у сарацин! – с жаром выкрикнул Бернат. – Они готы, думают только о своей родине, а не о франкском королевстве! Неправильно было назначать их графами!

– Существует ли реальная угроза набега? – спросил король.

Маркграф покраснел. Он уже много месяцев не принимал гонцов с вестями из Марки. Его интересовали только новые приобретения, которые приносил ему секретный альянс. Ни один из Роргонидов не возносился так высоко. А теперь его растерянность не укрылась от короля. Карл не хотел оскорблять маркграфа Готии, но и замалчивать проблему не желал.

– Капитан Изембард с отрядом солдат и старый епископ Вольфадус отправятся в Марку в качестве missi dominici, чтобы выяснить, каково там положение на самом деле. Изембард связан обетом, который принес его отец и другие Рыцари Марки; он исполнит свой долг.

Бернат побагровел – теперь от гнева:

– Он не имеет ни знатности, ни власти, чтобы инспектировать мое графство!

– А вот я, напротив, совершенно согласен с нашим королем, – вмешался Бозон; он говорил на удивление спокойно.

Маркграф окончательно взъярился – ему срочно потребовалось объясниться с союзником один на один.

– Успокойся, Бернат. Ты что, не понимаешь, это же знак свыше! Если из-за своей нелепой клятвы Изембард отправится в самый темный угол мира – туда ему и дорога! – Бозон хищно оскалился. – Сделай так, чтобы он не вернулся. И пусть барды воспоют его подвиги над его могилой.

– Тебе-то зачем его смерть? – огрызнулся Бернат, не любивший оставаться в дураках.

– Он нанес оскорбление моей сестре. Никто не может оскорбить Бозонида и надеяться на долгую жизнь.

– Да неужто он наведался к ней в альков, Бозон? – мстительно предположил маркграф.

Слухи о брате с сестрой ходили постыдные, но ненависть Бозона определенно была порождением ревности. После истории о встрече Ришильды с Изембардом, которую он услышал в искаженном пересказе сестры, Бозон догадался, что королева мечтает зачать ребенка. Он желал Изембарду смерти, но знал, как ценит этого рыцаря король. Отъезд его не должен выглядеть как ссылка, и пусть он погибнет вдалеке от Ришильды.

– Следи за языком, Бернат! – прошипел он сквозь зубы. – Наш план до сих пор не увенчался успехом. И если вы, Роргониды, желаете в нем участвовать, не забывай, кому ты должен оказывать уважение.

Вельможи вернулись к трону, и Карл предоставил слово своему шурину.

– Изембард, вы до сих пор похваляетесь, что принадлежите к дому Тенес, хотя и не владеете этим замком, – заговорил Бозон. – Это доказывает, что вы чтите своего отца, а стало быть, и обет Рыцаря Марки.

– Точно так, мой господин, – признал Изембард, словно и не замечая насмешки в словах Бозона. – Я отправлюсь вместе со своим отрядом scara…

– Не так быстро, капитан, – перебил Бозон. – Во-первых, мы не знаем, насколько велика сарацинская угроза. А во-вторых, – он обернулся к королю, – не забывайте, что спор об императорской короне породит новые угрозы, и если в Италии разразится война, вы пожалеете о каждом рыцаре из scara, которого нет в ваших рядах.

– Что же вы предлагаете, шурин?

– Изембард, как missus dominicus, наделен полномочиями путешествовать и инспектировать границы в одиночку. – Бозон снисходительно улыбнулся. – Если ему нужны солдаты, он всегда может опереться на вассалов Берната из Готии: на Дрого де Борра и других рыцарей из разряда minores[42].

Советники обступили короля, убеждая его поступить именно так. Бозон кинул мстительный взгляд на Изембарда через плечо короля. Отправляя посланника без отряда, его обрекают на смерть. И позаботится об этом Дрого де Борр.

Капитан принял вызов и отчетливо щелкнул подошвами сапог.

– Мой господин, я согласен! – твердо объявил он Карлу и горделиво посмотрел на Берната. – Так вы наконец узнаете, что на самом деле происходит в Марке.

Аудиенция завершилась без лишних формальностей, и король призвал своего майордома Теодориха и двух судей, чтобы составить документ о назначении missi dominici. Изембард покидал тронный зал с тяжелым сердцем; он согласился исполнить самое сложное поручение в своей жизни.