Значит, Зуппуз. Что ж, он давно положил глаз на баронскую корону. Возможно, все происходящее – это последствия именно его тонкой политики и детального астрологического расчета влияния душ транспортированных людей на психическую неустойчивость Лиррил. И раз до сих пор спасательные поисковые шлюпки не появились, значит, в баронете уже свершился военный переворот.

Если во главе станет Пиррий или Аррах, можно ожидать взрыва Морддрома. Если к власти прорвется Лиррил, то Шеллешу светит почетное пожизненное заключение. Но если Зуппуз... Генерал скорее всего выждал бы пару дней, а потом, после раскрытия заговора по свержению императора, совершенно случайно обнаружил бы законного барона и передал бы его в руки Военного Имперского Трибунала как мятежника и заговорщика. Это было вполне в духе и традициях Зуппуза.

В общем, что бы сейчас ни происходило в Уойте на далекой планете Веррев, все это вело к одному исходу. И, пока еще не слишком поздно, нужно бежать за пределы Империи! Какая разница, кто предаст: жена, генерал, советник или ученый? Главное, что никто из них не станет действовать во вред себе, а сам Шеллеш – козырная карта в руках любого из них. Даже Аллана может извлечь свою выгоду из этой ситуации.

Шеллеш вздохнул. Зачем нужно было приближать к себе этого Фридриха? Ах, какое сходство судеб: два барона со схожими именами. Подобное привлекает подобное. Брависсимо! Вот он главный закон людей: подобное вытесняет подобное! Сын убивает отца, а брат – брата. Похоже, что души стремятся к расширению сферы своего влияния. Одна душа человека непременно жаждет поработить другие. Любовь, ненависть, злость, радость – это вовсе никакие и не эмоции, это цепи, которыми души одних держат в подчинении других. Все люди – вампиры. Ах, они не могут жить без любви? Ложь! Люди не могут не мучить других. Именно садомазохизм и есть человеческая любовь!

Муррум чесал свои гремлинские лохматые уши и помешивал кипящую воду. Он ни о чем не думал. Его миссия была провалена. В воротнике рубашки была аккуратно зашита капсула с цианистым бромидом. Смерть не страшила разведчика и не пугала, но и приближать ее вовсе не хотелось. По крайней мере здесь, на заброшенных рудниках Морддрома, искать двух отшельников даже с помощью общего сканирования поверхности и при наличии разведывательных шлюпок можно очень долго.

В котелке варились пять лягожаб – жирных, наваристых, не каких-то там синтетических, а настоящих. У лягожаб было нежное розовое мясо, правда, приходилось выколупывать его из-под рогового зеленого панциря. Эти панцири воняли тиной, но само мясо было восхитительным. Муррум ловил лягожаб с самого детства. Это в Империи граждане редко выходят за стены своих рабочих квартир и почти не отрываются от мониторов и даже не знают, что можно есть травы и зверей. Сам Муррум вырос в племени Сам-Собе, что обитало на южном материке планеты Аммар. Аммар, как и все четыре Ловельские системы из созвездия Диких Кабанов, никогда не входил даже в зону сферы влияния Империи. В Смутные Столетия Сизой войны, когда бездушные граждане начали оттеснять душевных Чужих, когда мир раскололся на союзы и группировки, именно вождь Сам-Собе возглавил Первый Союз всех разумных существ, обладавших разными формами душ и энергопсихических аномальных возможностей. С человеческой точки зрения Первый Союз объединил драконов – гхыров, демонов – от мелких бесов до джинов, чудовищ – от пещерных троллей до мутантов, а также волшебные племена эльфов и фей. Но это с земной точки зрения. На самом деле все эти народы не воплощали в себе идей добра и зла – они просто жили и давали жить другим. Именно тогда Империя и создавала на земле религиозную пропаганду всех экстремистских учений. Император внедрял в сознание людей страх перед всеми представителями Первого Союза и выставлял себя самого в роли бога.

Сизая война, как известно, закончилась поражением Империи. Оттого исследования душ были свернуты и заблокированы. А Христос, вознесшийся на небеса, так больше и не показался. Дальнейшие видения богов и демонов у всех землян: от Петра, Пап Римских, Жанны Д’Арк и до всяких Нострадамусов и Ванг – дело рук Чужих. Может, оттого Святая Церковь все эти тысячелетия так пророчила приход власти тьмы. Впрочем, самим-то Чужим людские души как раз не нужны. Это император был ловцом и исследователем, а у Чужих такого добра – хоть завались. Но истории с покупкой душ господином Мефистофелем имели под собой реальную основу.

Граф Махиней, состоящий на действительной имперской службе, не раз посещал Землю и покупал у людей их души. Ученым Империи требовалось, чтобы души боялись, но следовали в кабинеты ученых по энергетическим каналам, которые умирающим почему-то всегда казались длинными тоннелями. Впрочем, это и были силовые изоляторы. Практика показывала, что убитые души метались и рвали энергетические каналы, а «проданные» осознавали свою беспомощность и покорно следовали в указанном направлении – тоже закономерность, так и не нашедшая в Империи логического обоснования и базисного научного подхода. Самое смешное, что у Махинея был выбит глаз во время Сизой войны и граф наотрез отказался воспользоваться синтетическим белковым регенерирующим усилителем восстановления живой ткани. Операция по выращиванию живого глаза без вмешательства нейрохирургии класса «А-сверхсекретно» и дала этот жуткий эффект: один глаз Махинея стал зеленым, а другой коричневым, хотя от природы граф был вообще сероглазым.

Кстати, это именно Махиней научил французов кушать устриц, он же подкинул и идею создания майонеза. Так что не один Аррах путался с людьми.

А потом, как это всегда и бывает с существами тонкой душевной организации, Чужие, гхыры, джерды, деры и прочие племена просто перегрызлись между собой. И священный Союз Свободных Народов развалился. Гхыры, к примеру, вообще решили выйти из состава всех международных организаций и жили там, где им нравилось. Эдакие вечные жиды, только не проклятые. Возник Второй Союз, но и он продержался недолго. Чужие остались одни.

К моменту рождения Муррума, наиболее сильными соперниками Империи могли бы стать Федерация гуманоидов и Третий Союз. Но открытых войн больше не было – лишь идеологическое противостояние, так называемое Ледяное Молчание, длившееся триста сорок галактических лет. В условиях взаимной глухой ненависти Королевство Чужих и Империя подписали пакт о ненападении, а также о гуманном обращении с существами с более низким уровнем интеллекта.

И вот теперь заклятые враги, гражданин Империи Шеллеш и Чужой Муррум, сидели на скале Морддрома и ели суп из лягожаб. Из одного котелка, между прочим.

– Слушай, Муррум, – помялся бывший барон, – мы вот тут с тобой сидим, прохлаждаемся, а там на Верреве кто-то уже власть захватил. У меня есть подозрения, что это землянин Фридрих фон Шлиссенбург.

– Ну и что? – Альфодролль пожал плечами и подцепил щепкой, очень напоминавшей ложку, лягожабу пожирнее. – Что ты предлагаешь?

– Нельзя просто ждать неизвестно чего! Пока мы предаемся меланхолии, враг не дремлет. Люди – это такие твари, которые не постесняются бомбардировать Морддром до полного уничтожения всей планеты!

– Ты хотел сказать: до смерти барона Шеллеша, – ехидно уточнил Муррум.