— Если, конечно, Катерина не убедит судей в своей огромной любви к нашему Правителю.

— Насколько я уразумел, иноземка все еще гостит у нашего брата в подземелье. Ты, Георгина, могла бы поручить стражникам — арестовать ее сразу же, как только она покажется у городских ворот. Тогда она до твоего дома не дойдет. Пусть запрут ее на полчасика, а потом с извинениями отпустят. Нам важно, чтобы она не принесла Злоту победы.

— А если Катя и Злот покажутся у городских ворот вместе?

— Думай, думай, сестра! Нам необходимо что-нибудь сделать, чтобы этого не произошло!

— А я придумала! — Георгина подскочила на ноги, и было заметно, что она довольна пришедшей ей на ум идеей. — Кириак! Нужно передать Злоту информацию, что Амалия перенесла место для совещания. Пусть он считает, что встреча состоится не у меня во дворце, а за городом! Я могу поздно вечером отправить ему записку с предупреждением, а поскольку у меня во дворце теперь он не проживает и, соответственно, с Высшими Советниками тоже не пересекается, он не сможет проверить мои слова!

— Отлично! Георгина, не перестаю восхищаться твоей мудростью. Злот ведь не догадывается, что ты играешь против него! Нам лишь требуется найти уважительную причину для такой смены обстановки. Чтобы это было убедительно.

— А все просто, Кириак! Мы назначим ему встречу за Теппой, поближе и к его подземелью, и к запретному озеру, в котором искупалась однажды Катерина. С одной стороны — это очень символично. А Амалия обожает такие символичные и злачные места. С другой стороны, запретное озеро близко расположено к границе с землями Присциллы. Мы укажем в своем послании, что Митродора будет присутствовать на белых землях при рождении малыша. И чтобы Сопроводительница душ новорожденных успела добраться вовремя, Высшие Советники и решили изменить место для совещания. Как тебе такая причина?

— Я бы поверил.

— Злот тоже поверит! Даю тебе слово.

— Хм. Но от Теппы до Баграса очень близко. Злот придет, посмотрит, что никого нет, и помчится быстрее ветра к тебе во дворец. Он может успеть прилететь до того, как Амалия объявит его проигравшим.

— Что ж, кто-нибудь должен будет задержать нашего брата у озера. Я подъеду туда в своей карете к десяти и скажу ему, что Амалия скоро будет.

— И ты больше не боишься гнева нашего брата? Ведь когда он догадается о твоем предательстве, он…

— Нет, Кириак. Уже почти нет. Кто такой Злот? Да, сегодня он еще Правитель. А завтра уже обычный простолюдин. Единственное, чего я боюсь, так это того, что Присцилла может пролезть в Совет Ардалиона вместо меня. А я уже привыкла как-то именовать себя Советником Климентия.

— Да, есть такая проблема, Георгина. Видишь ли, я поинтересовался тут законами на досуге. Оказывается, даже утратив бессмертие, Злот продолжает оставаться Правителем земли до конца своей жизни. И есть только два пути смены власти. Либо он сам, добровольно, отдаст тебе титул и полномочия. Либо же его власть перейдет к тебе в порядке наследования после его смерти.

— Кириак… — Георгина побледнела. — Ты хочешь сказать, что автоматически я не становлюсь Правительницей северо-восточных черных земель? Злот, даже став смертным, остается Правителем и господином на своих землях? … Как же мне тогда быть?

— Думай, сестра, думай! Или договор дарения, или смерть… Ну, или Присцилла на твоем месте, как вариант.

ГЛАВА 41. Поражение

— Господин Хронос, — Сопроводительница душ умерших обернулась к Хранителю времени. — Проясните ситуацию. Который час?

— Пять минут одиннадцатого, — хмуро произнес Высший Советник. — Они опаздывают уже на пять минут.

— Они подойдут, Амалия! Они обязательно подойдут! — с твердым убеждением в голосе заявила Митродора. Она также озиралась в пустом дворцовом парке Георгины в надежде увидеть спорщиков. — Я не верю, что Злот с Катериной могли забыть об условленной дате!

— Нет, забыть они не могли, — Хронос согласился. — Мы четко договаривались: шестого декабря, в десять утра на том же месте, где и заключалась сделка. Они должны быть здесь.

— Может, Злот, как всегда, опаздывает?

— Это раньше он везде опаздывал, Митродора, — возразила Амалия. — А последние три месяца Правитель радовал нас исключительной пунктуальностью. Я права, Хронос?

— Несомненно. Но как-то это все слишком странно. Ни хозяйки дворца нет на месте, ни участников сделки. Неуважение какое-то. Ладно, я допускаю, что Екатерина, как гостья Ардалиона, может и не прийти на суд Высших Советников. Но чтобы так поступил Магистр?

— А вдруг что-то случилось? Непредвиденное? — Митродора вытянула свою шею, осматривая парковые дорожки. — Я уверена, они спешат сюда. Они торопятся. И скоро будут здесь.

Но Амалия больше всех была настроена скептически.

— Или произошло как раз самое ожидаемое. Они оба проиграли свое пари. Только вот я удивлена, что смелости у них не хватило, чтобы прийти сюда и во всем сознаться. А я ведь, между прочим, вовсе не намеревалась отбирать у них то, что обещала.

— Так и не надо отбирать! — с мольбой в голосе воскликнул Хронос. — Не пришли, и пусть! Не получат того, о чем мечтали. А мы зато с вами собрали солидный материал для отчетов перед Климентием!

— Позвольте, господин Хронос! У нас был договор! — глаза Амалии сверкнули металлическим блеском. Госпожа Смерть вынула из складок плаща светящийся свиток и развернула его. — Проигравший теряет то, что для него было ценно три месяца назад. Назовите мне хотя бы одну причину, по которой я не могу исполнить сейчас условия этой сделки.

— Но Амалия! — Митродора встала на защиту участников пари. — Мы сами спровоцировали их на такие условия. Это наша заслуга!

— Да, мы предложили им жесткие условия. Но разве мы заставляли Злота и Екатерину прикладывать к свитку свои ладони? Мм? Что замолчали оба, свидетели сделки? А-а, вы, наверно, вспомнили, как шестого сентября здесь, на этой поляне, были даже и некоторые личности, которые прямо отговаривали Злота и Катерину от их соревнования. Однако спорщики упрямо бросили друг другу вызов! И нам с вами тоже!

— Это было так, — Митродора расстроено опустила глаза в землю. — Но я ни Злота, ни Екатерину не могу упрекнуть в трусости. Я не понимаю, почему они проигнорировали наш суд?

— Сейчас, узнаем, — госпожа Смерть убрала свиток в складки одежды, отошла на несколько шагов от Высших Советников и громко приказала: — Огненная Звезда, явись ко мне!

Яркий шар огня, почти метр в диаметре, возник на поляне между Амалией, Хроносом и Митродорой. Он завис в воздухе, бесшумно меняя цвет пламени от золотисто-желтого до красно-коричневого и ожидая указаний своей владычицы.

— Огненная Звезда, — произнесла Амалия, обращаясь к шару. — Покажи