И он знал, что наши уже на подходе.

Основная драка развернулась в крупных артериях. Вертолетики тактически грамотно зашли со стороны тока крови, набрав дополнительную скорость и заставив «девятку» развернуться против течения. Они буквально расшибли плотный строй головастиков, раскромсали всех, кто подвернулся, и, не задерживаясь, умчались, чтобы начать следующий заход.

Дед бы ими гордился.

Но уже на втором заходе часть вертолетиков унеслась вдаль, облепленная активно жующими головастиками.

Рыбников верно сказал: он научил-таки своих подопечных решать проблемы по мере возникновения. Едва осев на Лехиной коже, особая партия учуяла, что ее внутри ждет противник, способный давить мелких и хрупких ботов девятой серии как вшей. Поэтому она сразу переключилась на интенсивный разгон роя, чтобы задавить вертолетиков численно. Она не так уж превосходила «пятерку» в скорости — и скорости репликации особенно, — но головастиков с самого начала вломилось в Леху очень много, и с каждым мгновением их становилось больше. Вертолетики просто не успевали одновременно полосовать врага и дособирать новых бойцов.

Кроме того, огромный расход энергии и материалов угрожал в перспективе здоровью человека-симбионта.

Вертолетики оценили ситуацию, приняли решение, дружно развернулись и бросились наутек.

«Девятка» устремилась за ними.

* * *

Во дворе Лехе вдруг стало как-то не по себе. Другой бы догадался: у него быстро растет температура, но Леха давно забыл, что это такое. Восемь лет ничем не болел. А сейчас его знобило, по спине тек пот, и вообще упало настроение.

У меня был стресс, это нервное, надо отдышаться, подумал Леха и тяжело опустился на скамейку у подъезда.

Сел и понял, что ему совсем худо, прямо хоть «скорую» вызывай.

Опять шея зудит. Да что же такое… Леха поднял руку к горлу — и взвыл от неожиданной боли.

Из-за его воротника густым серебристым облачком рванулись вертолетики.

Леха вылупил глаза — и тут сильно обожгло ногу. Машинально он схватился за штанину.

Из нее на асфальт вытекло еще одно облако, на этот раз отчетливо серое и раза в два больше первого.

Леха глухо кашлянул. Не хватало воздуха. Полуживой, беспомощный, он сидел, едва не падая со скамейки, и наблюдал, как серебристое облачко мечется в воздухе, а его с земли пытается достать серая волна.

И эта волна… Растет.

— Леша, что с тобой?

Он оглянулся. Это младший брат Принца вернулся домой, и, как всегда, с «Апачем» в охапке. Вертолет сегодня выглядел неплохо — обошлось, значит, без военных действий.

Леха хотел помахать рукой, да не хватило сил, осталось их ровно на кривую ухмылку.

Мальчик аккуратно поставил вертолет на асфальт и подбежал к Лехе. Драку микробов он не заметил — те уже убрались с тротуара и теперь мельтешили среди припаркованных автомобилей. «Девятку» вообще не было видно издали в сумерках, а «пятерка» иногда серебряно вспыхивала, когда ее отдельные плотные сгустки попадали под свет фонаря.

«Девятка» своими атаками вынуждала пятую серию держаться в воздухе — сама того не зная, она нашла единственно верный тактический прием. Головастики могли забраться на машину, на столб, да хоть на крышу дома — им была доступна любая поверхность, куда вертолетикам удалось бы присесть. Они ползли бы вверх примерно с той же скоростью, с какой вертолетики набирали высоту. «Пятерка» была обречена висеть в небе, пока силы не оставят ее. Ограниченная живучесть девятой серии вне организма человека при таком раскладе не играла роли: вертолетики упали бы раньше, чем головастики подохли.

И с каждой секундой «девятых» становилось все больше.

Видимо, эти сволочи жрали асфальт.

Окажись сейчас поблизости основная группа вертолетиков, что засела в Нанотехе, они бы головастиков убили и съели за полминуты. Но связи между группами не было, слишком велика дистанция. Направление движения известно, только нет подходящего транспорта, чтобы уйти к своим, заодно уводя врага как можно дальше от симбионта.

Вертолетики лихорадочно искали решение проблемы.

Как настоящие ученые, они были нацелены бороться до конца.

Пока решение не появится или смерть не остановит поиск…

— Все… Нормально, — пробормотал Леха. — Не бойся. Я просто устал.

— Я сейчас Ваню позову, он поможет, — решил мальчик. — Брат дома, только что мне звонил.

Леха хотел сказать, что это лишнее, ему уже получше, сейчас вот отдышится, и все будет действительно нормально, — но не успел.

Мальчик достал из кармана здоровенный детский телефон, оглянулся на свой вертолет — и замер.

И так разинул рот, словно туда собрался влететь «Апач».

Вертолет поднимался в воздух.

* * *

Серебристое облачко собралось в плотную стрелу, набрало ход и спикировало на спину «Апача». Мгновенно просочилось внутрь. Часть ботов нырнула в управляющий блок, а остальные метнулись в двигатель и крутанули его, словно белки — колесо. Игрушечный вертолет завелся и подпрыгнул.

Серая волна отчаянным усилием взметнулась на верных полметра — но не достала.

Вертолет развернулся на месте, поднабрал еще высоты, медленно отлетел к середине двора и там повел носом, выбирая дорогу.

Мальчик закрыл наконец рот, спрятал телефон и вытащил из-за пазухи пульт управления игрушкой.

Леха потянулся к нему и рухнул со скамейки. Встал на колени, так подполз к мальчику и крепко обеими руками ухватил пульт.

— Не надо, — сказал он. — Вот этого не надо.

Серая волна поплыла к стоящему у бордюра «мерседесу». Заползла на колесо, растеклась по крылу и исчезла внутри машины.

«Мерседес» был почти новый, из тех, что зовут «полностью цифровыми», там даже руль не имел механической связи с колесами, управлялся по проводам. И радаров на машине стояло с десяток. И оптических датчиков не меньше. По идее, она могла и сама ездить, если бы ее попросили, допустим, смотаться за бутылкой.

Вертолет наклонил вперед нос и полетел со двора.

Машина удивленно вякнула сигнализацией и запустила двигатель.

Леха встал на ноги и потянул мальчика за собой, отступая к подъезду.

«Мерседес» резко прыгнул назад и едва не влепил кормой по морде стоявшей за ним «Ладе», успел затормозить, лишь чуточку задел ее бампер. «Лада» принялась истерично визжать и мигать аварийкой.

«Мерседес» вывернул передние колеса и одним рывком выскочил из ряда припаркованных машин.

И уверенно покатил вслед за вертолетом.

— Валим отсюда, — сказал Леха мальчику. — Разбегаемся по домам. Скажи Принцу, я ему завтра все объясню. И запомни: мы этого не видели, нас тут не было. А то запишут в свидетели — и чего мы расскажем?..