Абелия гневно нахмурила брови, собираясь ответить со всей резкостью, но ее коллега прильнула к ней, как к родной сестре, и запричитала:

– Ах да, конечно! Столько лет без мужской ласки! Как я тебя понимаю! Юниус, тебе не стыдно за свое поведение?

– Стыдно, очень стыдно! – Стратег со смехом подошел к своей застывшей супруге, обнял ее с другой стороны и чуть ли не силой оттолкнул отчаянно сопротивляющуюся Пеотию. – У нас с момента возвращения в тела ни на что не хватает времени. Но очень скоро я исправлюсь…

После этого он страстно поцеловал Абелию в губы. Со всех сторон понеслись поощрительные хлопки и улюлюканье. А Сакрина даже воскликнула:

– Браво! Ничто человеческое нам не чуждо!

Отстранившаяся от своего супруга ситанесса не выглядела рассерженной или смущенной. Наоборот, улыбалась и казалась довольной. Но вот строгости в ее голосе не убавилось:

– Ничего, я посмотрю, как ты будешь исправляться. И очень скоро!

Вернувшийся Райгд застал всех смеющимися:

– Вечно я пропущу самое интересное! Чему вы так радуетесь?

– Да вот, – стала пояснять смеющаяся Пеотия, – ситанесса разрешает за хороший щипок ее прекрасной попки себя поцеловать.

– О! Я такие вещи приветствую от всей души! – воскликнул магистр, но при этом смотрел на Сакрину, как волк на ягненка. Та странного взгляда совершенно не испугалась, а довольно фамильярно потребовала:

– Флиртовать с Абелией будешь потом. Сейчас показывай, что принес.

С руки Райгда свисала толстенная лиана, длиной около двух метров. С одного конца лианы свисали корешки метровой длины, а сам ствол светился тусклым фосфорным свечением. Хозяин этого странного растения спросил Вителлу:

– Где здесь можно пробить дыру сквозь камень к грунту?

– Что-то она слишком слабо освещает… Скептически разглядывающий растение декерл указал место и нужное направление, а Пеотия с готовностью пробила желаемую дыру.

– Это она пока маленькая, – отвечал Райгд, любовно опуская лиану корешками вниз. – Зато когда вырастет, то без проблем осветит кусочком своего тела все это помещение – не хуже солнышка Алессана.

Действительно, через минуту лиана выползла из дырки и, словно живая, стала водить стремительно растущим усищем. Теперь она действительно светилась намного интенсивнее. Порыскав немного в стороны, она почувствовала своего хозяина и устремилась к его руке. Райгд погладил растение, как собачку, навесил на ствол несколько ободков с аппаратурой и направил росток в дыру, ведущую в загадочный туннель.

– Дело пошло, теперь нам остается только ждать. Ну и надеяться, что ядовитый воздух не причинит ей вреда.

Бутен с опаской присмотрелся к той дыре, куда опускались корни лианы с Паскаута. В его тоне сквозила озабоченность:

– Если она так быстро растет, сколько ей надо минеральных веществ? Так она все подземное пространство под моей столицей оккупирует.

Теперь уже свой сарказм не стал скрывать магистр:

– Не переживай, племянничек! Хватит тебе места для всего. А растение прекращает рост по просьбе, надо только вот здесь погладить. – Он прикоснулся к утолстившемуся шлангу. – При этом же действии мы получим у нас в сознании картинку с приборов.

Никто не отказался от пробы, прикасаясь к ярко светящейся поверхности лианы. Связь работала безукоризненно. Перед глазами стояли ползущие навстречу ступеньки, количество которых в круге светящегося пятна впереди становилось все больше.

– Отличный выход, дядя! Теперь бы нам подобным образом еще и озеро просмотреть на самой глубине. Что там такое лежать может?

– Вот с озером будет сложней, – возразил Юниус. – Оно, кажется, и эту колбаску сожрет – не подавится.

– Все равно можно попробовать, – предложил Райгд. – В крайнем случае, если молодая лиана не справится, организуем переброску взрослого ствола. Она достигает к возрасту пятисот лет такой прочности и окостенелости, что лазерным лучом не перережешь. Пока вы будете принимать Чинкиса, мы с Сакриной дно озера вполне успеем обследовать.

– Увы! – Бутен развел руками. – Сакрине пусть поможет хотя бы Пеотия. Придется и тебе быть на торжественной церемонии подписания союза со Сфинксом. Пусть земляне привыкают к виду будущего хозяина заповедника. И давайте поторопимся с остальными помещениями – времени в обрез!

– Давайте. Только хозяином заповедника буду не я, а все человечество. Ну да ладно, формальные детали утрясем по ходу дела. А мы с Сакриной пока слетаем на Паскаут. Покажу ей, как и где выбирать нужные лианы.

Не успел им кто-либо возразить, как Райгд подхватил девушку под локоток и парочки не стало. Недовольный Вителла только и успел, что назвать новый объект для окончательной доводки:

– Перемещаемся в Тронный зал! Уже на новом месте Абелия предложила:

– Нам с Юниусом тоже придется пропустить церемонию. Есть некоторые важные для нас всех предположения, которые можно проверить, только еще раз «утонув». Да ив окрестностях все бы не мешало проверить в путешествии разума.

– Постарайтесь осмотреть ползущую вниз лиану, – посоветовал Вителла. – Как она себя поведет на участке соприкосновения с ядовитым выдохом. Сомневаюсь, что она прорвется. Все-таки почти живое существо.

– Обязательно.

Бутен обратился к молчаливому Алессану:

– Ну а ты, дружище, что все время такой молчаливый?

Бывший императорский телохранитель долго молчал, работая вместе со всеми по мере своих сил, а потом все-таки признался:

– Да как-то чувствую себя ущербным на вашем общем фоне. Вы все столько знаете, умеете, а у меня такое ощущение, что я все это время просидел в дурдоме.

Все громко и дружно завозмущались подобным комплексом неполноценности, а резвая Пеотия так вообще подскочила и сзади запрыгнула Алессану на спину. И горячо зашептала в самое ухо:

– Да ты среди нас самый сильный и добрый! Наоборот, будешь гордиться еще своей наивностью в некоторых вопросах. Зато в остальных волшебных умениях мы тебя вскоре подтянем, будешь не хуже нас по мирам прыгать. Нам теперь друг без друга никак нельзя. Понял?

Немного смущенный таким дружеским участием, сильный мужчина боялся пошевелиться, чтобы ненароком не сбросить миниатюрную коллегу. Впервые на его лице появилась спокойная улыбка, он даже собрался что-то ответить, как вдруг послышался обеспокоенный голос Абелии:

– В храме неприятности: проснулась Айни! Все тут же дружно переместились в самый центр храма, как раз между столами. Причем Пеотия и не подумала при этом спрыгнуть со спины Алессана. Но самое главное, что божественные существа успели вовремя: стоящая возле правого прохода во внутренние помещения Айни как раз завершала короткими молниями превращать в щебень все три статуи храмового пантеона. Во всем древнем культовом помещении почти никого из людей не осталось, и лишь из штабной палатки испуганно выглядывали Лариса, Люсия и Кормилец. Только увидев своего любимчика целым и невредимым, Пеотия спрыгнула со спины Алессана и громко крикнула, привлекая внимание к себе: