– Ты живешь в большом городе? – заинтересованно спросила она. – Как там? Должно быть, очень интересно! Дворец, балы, танцы, пирожные! И наряды, наряды, наряды!

– Там очень шумно и скучно, – Клэр презрительно скривил губы. – Вечно расхаживающие толпы людей, которые все время пытаются заслужить твое внимание… И еще множество различных надсмотрщиков, постоянно ворчащих: «Сделайте то, не забудьте про это». Ты бы знала, как там уныло и… – не договорив, мальчишка неожиданно вскочил на ноги.

Недоумевающая девочка никак не могла понять, почему он отбежал от нее в сторону на несколько шагов, пока не услышала за спиной возмущенный, рассерженный возглас: «Агрейна!» Обернувшись, она увидела сердитую мать в охотничьих одеждах, гордо восседающую на коне, растерянную нянюшку Вилле и Гарольда с Томасом, двух солдат из замка.

– Как ты могла убежать в лес?! – раздраженно спросила леди Марго дочку. – Мы все так волновались! Уже все обыскали, даже чердаки и погреб!

– Мамочка, я тут познакомилась с Клэром! – радостно воскликнула девочка.

– С кем? – переспросила леди и наконец увидела застывшего поодаль мальчугана.

Все, кто был на поляне, посмотрели на него. Реакция матери ну никак не была той, которую ожидала девочка. И не ее одной. Леди Марго неожиданно спрыгнула с лошади и совершила легкий книксен, нянюшка так и вовсе склонилась в поклоне, солдаты, как один, выхватили мечи и с шумом ими отсалютовали.

Мальчишка выглядел несколько смущенным, но на его лице отражались также усталость и раздражение.

– Что вы… мамочка… – ничего не понимала девочка.

– Ваше высочество! Что вы здесь делаете?

У маленькой леди не было слов, она с удивлением смотрела то на маму, то на Клэра.

– Агрейна, дорогая, твой новый друг – его высочество Кларенс Лоран, он принц Ронстрада и кузен его высочества наследного принца Инстрельда.

Девочка насупленно молчала. Так вот почему он не выказал никакого почтения, когда узнал, что она графиня. Это на самом деле его камзол – он ниоткуда его не стащил, и он… принц…

Наверное, порядочной леди следовало бы сделать книксен, поприветствовав особу королевских кровей, как ее мать, но Агрейна тогда была всего лишь ребенком.

– Где ваша охрана? – спрашивала леди Марго, озираясь по сторонам и выискивая многочисленную свиту. – Где все ваши воспитатели, учителя, слуги? Что вы делаете один в лесу?

– Я просто вышел погулять… – неуверенно отвечал кузен будущего короля.

– В стольких милях от Гортена? – усомнилась графиня. – Как сэр Уильям, Лорд-Протектор, и Мессир Тиан Элагонский, Лорд-Регент, допустили такое?

– Им просто наплевать, – мрачно изрек принц.

– Не говорите так, ваше высочество. – Графиня повернулась к солдатам. – Томас, Гарольд, отведите его высочество к главному входу, я дам знать в Гортен, что с ним все в порядке и он гостит у нас. – На что они слаженно ответили: «Будет исполнено, миледи!»

– Ты же, Агрейна, пойдешь со мной и Вилле к калитке парка и дашь слово, что больше никогда не будешь убегать.

Леди сделала еще один книксен и вновь села на коня, направив его медленным шагом к замку. Нянюшка взяла девочку за руку и повела ее рядом; солдаты направились к принцу.

– Постой! – крикнул мальчишка вслед новой знакомой и, к вящему негодованию леди Марго и ужасу нянюшки Вилле, прыгнул в пруд. Проплыв несколько футов, он сорвал белоснежную лилию, выбрался на берег и протянул ее Агрейне. Тогда, помнится, этот неказистый цветок просто растопил ее детское сердце…

Так она познакомилась с принцем Кларенсом, человеком, навсегда изменившим ее жизнь. Он надолго остался в замке, выпросив у лордов Регента и Протектора дозволение погостить в Сарайне. Принц очень сдружился с Агрейной, и девушка, уже не девочка, понимала, что любит его. В двенадцать лет и принц признался ей в своих чувствах. Они все время проводили вместе: гуляли, бродили по замку, танцевали, сбегали на ярмарку…

Потом он отправился в Гортен, провел там два года, а когда приехал обратно, она не сразу поняла, что вернулся уже не тот мальчик, которого она любила. Агрейне было пятнадцать лет, когда отец сообщил ей ужасную новость: принц Кларенс был замечен в обществе некромантов. Когда на их темный сбор была объявлена облава, убили четверых, а двоих взяли в плен, одним из них и оказался принц Кларенс, кузен наследника престола. Вторым был некто Аркин, чернокнижник и темный маг. Тогда принц клятвенно заверял сеньора Прево, что Аркин явился на сбор лишь для того, чтобы защитить его от некромантов, что он не является колдуном Умбрельштада и вообще просто оказался «не в том месте в неподходящее время». Аркина отпустили, установив за ним слежку, но он ни в чем больше замечен не был, разве что открыл алхимическую лавку в Дайкане. Историю с принцем Кларенсом уладили так, что никто ни о чем не узнал. Его даже почти не наказали. Все забылось – он ведь королевской крови.

Когда она расспрашивала его обо всем этом, он ничего не смог объяснить. Пытался что-то ей рассказать про тайные сведения, уверял, что был вынужден встретиться с некромантами… Тогда Агрейна отчетливо увидела, что его серые глаза изменились – стали более хитрыми, отчего он выглядел намного старше своих лет: ему было всего пятнадцать, но на вид можно было дать не меньше двадцати.

Он клялся, заверял, что любит ее. Но она ничего не хотела слушать – в ее ушах до сих пор стояли слова отца: «Он некромант… погибло много простых солдат, пытавшихся арестовать сборище темных магов… Мне очень жаль, дорогая, но ты ошибалась в нем… мы все ошибались… он клянется, что ни при чем, но никто не верит – он лгал с самого детства… и… он всегда отличался склонностью к чему-то темному». И хотя она возражала тогда отцу: «Мне он не лгал! И для меня никогда не был кем-то темным», Агрейна прогнала Клэра. Кричала, что ненавидит его. Ведь он предал ее… предал ее любовь… она не могла представить себе, что любит темного мага. Того, кто является убийцей, кто похищает детей и жестоко с ними расправляется, кто питается людскими страданиями, кто общается с демонами и ошивается в кругу мертвецов… Некроманты считались самыми страшными тварями из всех, которые могли однажды появиться на просторах королевства, – даже орки, гоблины и ведьмы не шли с ними ни в какое сравнение. Некроманты всегда оставались теми, чьи имена были прокляты, а деяния передавались лишь шепотом, украдкой оглядываясь через плечо, – не притаился ли за спиной страшный темный маг?

С тех пор прошло двадцать лет, она никого так и не полюбила, более того, леди понимала, что до сих пор любит только Кларенса, и ненавидела себя за это… В последнее время она видела его лишь изредка, краем глаза, в те дни, когда приезжала на балы или сопровождала Ее Величество Беатрис. Растрепанный, нечесаный, грязный… он был таким же, как в день их первой встречи… Он всегда следил за нею в те редкие моменты, когда бывал в Гортене. Большую же часть времени кузен короля пропадал неизвестно где.

Однажды она наткнулась на него в коридоре дворца. Он не давал ей пройти, не отпускал ее… пытался с ней поговорить… пытался что-то сказать. Но в его глазах она отчетливо углядела отпечаток тьмы, злости и гнева. Она поняла, что он на самом деле стал некромантом. Она никому не говорила об этом, просто знала.