чьи имена были названы, до него не доживут. Так даже лучше. Надежней. А то ведь магов мало, семьи сильные, знатные…

– А ты мог бы выбрать кого и получше. Вон у Бакстонов две девицы остались, считай, сиротами…

Потому как их папенька весьма активно участвовал в жизни братства. И деньгами, и лично.

– Опять же, Таррелы, Шакстоны… там и состояние, и положение… – Император щелкнул пальцами. – Да и девицы такие, смазливые. А эта…

– Я и в морду дать могу.

– Между прочим, это будет расцениваться как покушение.

– И что?

– И ничего. Налей еще по одной. Слушай, что за зелье вы принесли? У старшенькой Дар не только вернулся – развернулся! Этот ваш профессор уверяет, что учить надо. Что структура…

Эдди похолодел.

Нет, хватит с них двух драконов.

– …усложняется. Хотя, конечно, и к лучшему. Вильгельм тоже вечно болел, а тут вдруг раз! – и поправился чудесным образом. Да и я себя много лучше чувствую.

Он замолчал и посмотрел на Эдди.

Эдди выдержал взгляд.

– Сила, – сказал он. – Потерянных душ… воплотилась…

– И кровь дракона.

– Сила. Потерянных душ.

– Правильно, этой версии и держись. Потому что… сам понимаешь.

Эдди понимал.

Больных много. Узнай кто… и думать-то страшно.

– Ладно. Так вот, я чего вообще хотел-то…

– Поругать меня за самоуправство?

– Это само собой, – отмахнулся император. – И матушке своей передай, чтоб не думала даже…

– О чем?

– Хочет замуж? Пускай себе идет. Только сперва я… во, титул ему дам. Герцогский не дам, не сразу во всяком случае. Для начала графского хватит. За достижения в науке. Ректором назначу… ректора все одно искать надо. И вообще порядок в университете наводить. Вот наведет, пускай и женятся. Тогда уж и попривыкнут, и я погляжу, что за тип этот ваш профессор.

Он махнул рукой.

– А то эти побеги… Что я, чудовище какое? Да и она набегалась уже. Хватит!

Эдди хмыкнул.

И пожалуй, прав он. Университет лишился не только ректора, но и пары деканов, не считая преподавательского состава, который изрядно поредел. Пока даже занятия отменили, а его императорское величество объявили о необходимости аттестации.

В общем, шанс у Шелдона будет. А там справится.

Должен.

– Сам то… – Император пить не спешил. – Что делать думаешь?

– Не знаю. Учиться.

Пока возможность есть. И древний мудрый змей спешит делиться знанием. Пусть даже не просто так, пусть в надежде, что Эдди найдет способ разорвать некогда данное слово. Даже бессмертные драконы устают от жизни. И Эдди найдет.

Попытается.

– Потом… надо в город съездить. Мастеров. Я обещал.

– Вильгельма возьмешь.

– Что?!

Вот уж не было печали. Нет, двоюродный братец, конечно, парень неплохой. На первый взгляд. Пусть и держится настороженно, но это он со всеми так. Да и болел долго. Жил вон, считай, на краю мира, оттого людей и опасается слегка.

– Да уперся, что баран. – Император махнул рукой. – Мол, мир повидать надо. Я-то в его годы поездил… Я и подумал, что и вправду не помешает. Какой император из человека, который за пределы дворца не выглядывал? Оно, конечно, супруга моя будет против.

И кажется, смотреть на Эдди станет с еще большим подозрением.

– Меня заверили, что Вилли совершенно здоров. И Дар прибавился. Так что пускай. Я пока тут порядки наведу. А вы съездите… туда, обратно.

Не больно-то охота.

– Я тебе титул дам, – пообещал император.

– Еще один?

– Могу и не один.

– На кой он мне?

– Ну… тебе, может, и не нужен. Только сам подумай: вот ты. Вот твоя супруга. Хорошая девочка, да… Кем она станет, за тебя замуж выйдя? Опять же, жить вы на что будете? На ее приданое? На деньги моей сестры? Ей они самой понадобятся.

Вот же змеюка. И теперь видно, что тоже прапрапра… какой-то внук.

– Да и есть еще кое-что… – Император постучал пальцем по подлокотнику. – Надо это прекращать. Войну. Стычки… все эти дикости. Ладно в прежние времена. Но теперь… А ты как раз племенам артефакты вернул.

– Не я.

– Диксон. И ты. И твоя сестрица. А вы мне вроде как племянники.

Эдди прикрыл глаза.

Нет. Он не согласится. В жизни не согласится.

– Всего-то и надо, что встретиться с союзниками. Побеседовать… узнать… Не думаю, что им тоже воевать охота. Подтвердим старый договор. А там, глядишь, и торговать начнем. Там же торгуют?

В Городе Мастеров?

– Да.

– Им надобна наша техника. Нам, думаю, тоже многое сгодится. А ты, Элайя Годдард, очень уж удачная кандидатура. Ты и нам свой. И им. И даже вон к сиу сумеешь подойти.

– Сиу не согласятся.

– Согласятся. Выхода у них особо нет. Упрямство, конечно, хорошо, но… их ведь с каждым годом меньше становится. И судя по рассказам, твоим и Диксона, они это понимают. Так что… Даже договор, если разобраться, не так уж нужен. Скорее, отношения. Возможность для разговора. И тот, кто станет говорить. Полномочный посланник.

Нет, надо отказываться, потому что…

А с другой стороны, что Эдди тут делать-то? Оно, конечно, можно просто жить. И Диксон какое-нибудь занятие ему найдет, да только…

А главное, дядюшка настойку смакует.

Ждет.

Зар-р-раза коронованная.

– И когда ехать-то?

– А через недельку после свадьбы и отправляйся. Как раз собраться успеешь. И моя не прознает про Вильгельма. Он-то сам мальчик умный, болтать не станет, да все одно… дворец ведь. Ничего не утаишь. Я же не прошу многого…

– Только мирный договор с орками и племенами? – усмехнулся Эдди.

– Это уж как пойдет. Покажи мальчику… мир покажи. И людей тоже. То, что разными бывают. А то… тут ведь порой начинает в голове всякое бродить… про Дар, избранность. А оно опасно.

– Вы настолько мне доверяете?

– Не знаю. Ты ведь мог просто дождаться, когда я умру. И Вильгельм. Девочки… Когда не останется никого, кто мог бы претендовать на трон. Явил бы миру драконов, они бы поддержали и все такое…

Эдди представил, и его передернуло.

– Упасите боги от такого счастья.

– Вот! – Император поднял палец. – Да и просто… кому тут еще верить?

– Дата свадьбы не назначена.

– Это ты зря. Девочка нервничает. Они всегда нервничают, но когда со свадьбой тянешь… Женщинам только дай повод усомниться. Еще глупостей наделает. А оно нам надо? – И сам себе ответил: – Оно нам не надо. В общем… сегодня и обвенчают.

– Что?!

Не то чтобы Эдди против, но… вдруг Эва не обрадуется? Все-таки то, что случилось на поляне, это одно. А здесь – совсем другое. И свадьба. К ней уже начали готовиться, хотя…

– Или передумал? – прищурился император.

– Не дождетесь.

– Вот и чудесно. Тем более