«Господин председатель Высшего Совета Земного Содружества, в соответствии с утвержденным Высшим Советом регламентом на двенадцать часов пополудни завтрашнего дня назначено экстренное собрание Совета. Собрание собирается по требованию двух третей состава Совета, что отвечает требованиям регламента. Прошу вас присутствовать на экстренном собрании Совета.

Секретарь Высшего Совета Земного Содружества И. Каутов».

Это может показаться странным, но первой в голову председателя Высшего Совета пришла едкая мысль:

«Интересно, что же такое произошло, что эта крыса – Каутов – направил мне официальное приглашение, вместо того чтобы связаться и сообщить хотя бы повестку дня, вынесенную на экстренное совещание?!»

Однако он тут же остановил сам себя:

«Хотя вопрос на этом совещании может рассматриваться лишь один – эти самые... пришельцы, бесчинствующие в Солнечной системе!»

Он вернулся к столу и нажал клавишу селектора. В кабинете бесшумно возник его помощник.

Несколько секунд Соутс молча рассматривал Бранзаса, а потом язвительно поинтересовался:

– Ну?.. Когда же твои... завоеватели выставят свои требования?.. Ты же утверждал, что это должно произойти со дня на день!..

– К сожалению, я не в курсе намерений... пришельцев, – спокойно ответил Бранзас.

– Да?!! – взорвался наконец Соутс. – А я думал, что ты в курсе всего, что творится в Солнечной системе!!! Вот, смотри! – Он потряс зажатым в руке листком. – Завтра состоится экстренное собрание Совета, как ты думаешь, что будут обсуждать его члены?!

– Меры по противостоянию агрессору, – поджав плечами, ответил Бранзас.

– А какие меры, по вашему мнению, необходимо предпринять?!! Ведь именно мне нужно быть готовым дать предложения Высшему Совету.

– По-моему, – все так же невозмутимо возразил Бранзас, – предложения должны дать те, по чьему требованию Совет собран... А вам надо будет оценить эти меры и... доказать, что они не позволят решить проблему!

«Да у этого... парня на любой вопрос имеется ответ!.. – с неожиданным уважением подумал Соутс. – Пожалуй, и на этот раз он нашел такой ответ»!

Однако на этот раз все получилось по-другому. Когда Соутс вошел в зал совещаний Высшего Совета, его члены были уже в сборе, от чего он в последнее время отвык, а стоило ему занять председательское место, как поднялся секретарь, развернул какой-то документ и громко объявил:

– На голосование ставится вопрос о недоверии председателю Высшего Совета Земного Содружества, внесенный членами Совета, инициировавшими созыв настоящего собрания!

На секунду Соутс растерялся, но тут же вскочил со своего места:

– Господа члены Совета, – энергично начал он, – я не понимаю такой постановки вопроса! На каком основании, в чем меня обвиняют?..

– Я еще не закончил, – недопустимо свободным тоном заявил секретарь, – вы все узнаете!

Он снова опустил глаза на документ в своей руке и продолжил:

– Действующий председатель Высшего Совета Земного Содружества обвиняется в нарушении принципа коллегиальности, выразившегося в том, что не вынес на обсуждение Высшего Совета отчет о проделанной работе, полученный с научной базы, расположенной на планете Гвендлана, принадлежащей к системе Кастора. Решение свернуть исследования, проводившиеся на Гвендлане, а в дальнейшем и ликвидировать ее исследовательскую базу силовым путем, принятое действующим председателем Высшего Совета, привело к тому, что Землей были потеряны чрезвычайно важные открытия в области биологии и генетики человека. Это лишило Землю, Солнечную систему и все Содружество в целом возможности эффективно противостоять экспансии межзвездных агрессоров, называющих себя скрибами. Это же решение привело к гибели одного миллиона ста двадцати тысяч человек, полному разрушению всей научной и промышленной базы периферийной области Солнечной системы и едва не привело к захвату скрибами Марса и Земли!

Свободные члены Земного Содружества, рассмотрев материалы, представленные адмиралом Космофлота в отставке Андреем Кузнецовым, считают невозможным дальнейшее пребывание господина Соутса Арчибальда Керика в должности председателя Высшего Совета Земного Содружества и просят поставить данный вопрос на голосование!

Секретарь оторвал взгляд от документа, оглядел аудиторию и провозгласил:

– Голосование состоится немедленно, прошу активизировать панели для голосования!

– Постойте!! – вскричал Соутс. – Это голосование будет незаконным, если вы не выслушаете меня!

– А вам есть что сказать?.. – удивленно-насмешливо поинтересовался полномочный представитель Свободной республики Амерус.

– Конечно! – воскликнул Соутс.

– Тогда скажите, вы получали отчет научной базы Гвендланы с выкладками по переходу человека на более высокую стадию биологического развития?!

– Ну-у-у... – насмешливо протянул Соутс, – какие только отчеты я не получал... Если все их выносить на собрания Высшего Совета, то нам просто некогда было бы заниматься делами!

– Так вы получали такой отчет или нет? – настойчиво повторил представитель Амеруса.

– Да, получал, – сдался Соутс, прекрасно понимая, что члены Совета наверняка имеют по этому поводу исчерпывающую информацию. – Но этот отчет был настолько смехотворным, настолько антинаучным, что...

– Кто делал заключение по этому отчету? – неожиданно перебил его представитель Тау Кита, от которого Соутс никак не ожидал каких-то выпадов в свой адрес. Только сейчас он понял, насколько серьезна ситуация. Теперь он взвешивал каждое произнесенное словно.

– Я сейчас не смогу вспомнить, кто именно занимался этим отчетом... – медленно проговорил он, но, если мне не изменяет память, это был кто-то из комитета по делам науки...

– Вот копия отчета, хранящегося в архиве Совета. Того самого отчета, который балы направлен в адрес Совета учеными Гвендланы!.. – заговорил обычно молчавший представитель небольшого, но довольно густо населенного мира Гевера, бывшая девяносто третья Льва. – На ней нет никаких пометок, кроме вашей резолюции своему помощнику подготовить оговоренный ответ. Это именно тот ответ, который получили гвендландцы.

– Господа, – чуть растерянно проговорил Соутс, – вы задаете мне вопросы о событиях почти четырехлетней давности! Я же не могу помнить всего!!

– Тогда что же вы можете сказать по сути этого дела?.. – с прежней насмешкой поинтересовался представитель Амеруса и, оглядев членов Совета, добавил: – По-моему, все ясно! Надо голосовать!

Члены Совета задвигались, активизируя панели для голосования, и тут Соутс понял, что практически для всех членов Совета результат голосования был давно ясен. И тогда он выбросил свой последний козырь:

– Господа, меня нельзя снимать с должности председателя! Я понимаю, что вы вправе в исключительных условиях отстранить председателя и что сейчас именно такие, исключительные условия. Но кто, кроме меня, сможет вести переговоры с агрессором, вторгшимся в Солнечную систему, кто сможет лучше меня отстаивать интересы Земли перед захватчиками?!!