─ И что же ты со своим новым другом задумала? Мне просто любопытно, ─ говорю, едва дыша. ─ Не поделишься, пока он не пришёл?

Она награждает безумной улыбкой, обходя боком, как любая кошка, вспуганная или взбудораженная чем-то, и в запахе вампирши столько одержимого, странного желания, что меня вовсе не удивляют её дальнейшие слова.

─ После того, как он заберёт силу твоего выродка, я возьму твоё тело себе, а он отдаст мне Ника, ─ говорит так, будто весь этот план – самое адекватное решение на свете, и ничего безумного в нём нет, однако она невольно подтверждает мои недавние опасения. Тело моего мужа, похоже, уже занято, но ни Тёмный, ни эта великовозрастная дура, кажется,  не догадываются, что было в голове у Смерти, когда он воплощал свою идею. У меня нет никаких сомнений в том, что мерзкий недобог устроил всё это, а ещё у меня точно нет иного выбора, кроме как подыгрывать. Даже если в игру меня втянули силой.

─ Скажи честно, ты идиотка? ─ усмехаюсь, кинжалом ловя очередной сюрприз, который рикошетит обратно в Высшую, но она справляется, ловко уходя в сторону. ─ Он не собирается это делать – он просто использовал тебя.

─ Увидим, тварь! ─ не успокаивается она, а потом совсем слетает с катушек. ─ Ты не понимаешь, как сильно я любила Ника – даже охотницу к нему подослала, чтобы она привела его ко мне, а не к этому психу-некромагу, но она влюбилась в него сама!

Вот как… Значит, Анну на него натравила именно она? Сюрприз – ничего не скажешь.

─ Что, удивлена? Ты понятия не имеешь, мелочь, как сильны порой бывают чувства, ради которых женщина идёт на всё, чтобы получить того единственного! Знаешь хоть, чего мне стоило ждать все эти столетия, не позволяя отцу управлять моей жизнью? Я сама придумала этот план с похищением ведьмы у феникса из-под носа – знала, что его дружок Адриан попросит о помощи именно Ника, и он согласился. Всегда знала, что его благородство его же и погубит.

Да, я знаю продолжение истории. Мой вампир спас девушку из лап некромага, Адриана заточили на морском дне, и он так и не увиделся с единственной, а Анна покончила с собой, не в силах убить любимого. И виной тому эта сумасшедшая, одержимая моим мужчиной, но она ошибается, если считает, будто я не могу понять сжигающие её чувства.

─ Да его благородству вы все можете только завидовать!

─ Ха… Не думай, что снова сможешь быть с ним, мелкая мразь. ─ Она начинает формировать в ладонях что-то, собирающееся отправить меня в нокаут, как минимум, но голос за моей спиной вынуждает потрёпанную вампиршу с досадой прекратить.

─ Обо мне спорите, девочки?

Мне не хочется оборачиваться, и знаю, насколько мне точно не понравится зрелище. Но прежде чем я успеваю двинуться, меня властно хватают за талию, привлекая к себе, и я позволяю это сделать даже не потому, что надеюсь усыпить чужую бдительность, а от того, что ноги на самом деле не держат от мысли, как далеко всё это зашло.

─ Наконец-то! ─ довольно улыбается красноволосая. ─ Я думала, ты не появишься…

Не представляю, что она там ещё собиралась сказать, но её тело вдруг вспыхивает чёрным пламенем, полыхнув, как спичка, и всё происходит так стремительно, что даже оглушительный, режущий визг вампирши кажется неправдоподобным.

─ Тц, какая же она была надоедливая, ─ произносит голос Ника, как только Самира осыпается пеплом на снег, и я не сразу могу взять себя в руки, вдыхая запах палёной плоти, ещё витающий в воздухе. ─ Думал, не смогу долго терпеть её.

Он резко разворачивает меня, словно куклу, и я хочу зажмуриться, только бы не видеть любимых глаз, поглощённых чернотой, но они рассматривают меня, вглядываются, пытаясь пробраться так глубоко, как только могут.

─ Ну, привет, охотница. Потанцуем? ─ тянет он, вжимая в себя, и я вынуждена поддаться. ─ Как давно я мечтал о такой силе… Твой вампир просто невероятен!

Тёмный вдыхает мой запах, наклоняясь к шее, и я возвожу мысленную преграду между нами, чтобы не рехнуться, чтобы не принять действительность за правду.

─ И что теперь? ─ интересуюсь, отрешённо глядя из моей ладони выбивают кинжал.

─ Для начала я по полной наслажусь тем, ─ ведёт когтистыми пальцами вниз по телу, и даже через слой одежды я это чувствую, ─ что уже давно должно было стать моим…

Он явно намерен открыть портал, чтобы забрать меня, увести, наконец, свою добычу, за которой так долго гонялся и хорошенько с ней повеселиться, но переместиться не выходит.

─ Что-то не получается? ─ тяну с чётким осознанием, что Смерть попросту не мог не оставить здесь никакого сюрприза для братца, и то, с каким отчаянием Тёмный пытается вновь и вновь призвать силу, явственно об этом намекает.

─ Это твоих рук дело, тварь? ─ тут же переключает он своё внимание на меня.

─ Моих? Да боги упасите, ─ улыбаюсь и ловлю неясно откуда взявшийся инсайт – картинку, промелькнувшую перед глазами, о том, как всё должно закончиться.

Где-то за пределами контура, что я выставила, слышится завывание псов, а потом я замечаю стаю гончих, пытающихся пробиться внутрь вместе с Алеаром. Значит, Малыш и правда остался верен мне после привязки… Это хорошо, но мне вряд ли как-то поможет.

─ Кажется, я не успею тебя распробовать, ─ ухмыляется мужчина, но я знаю, что если выживу, сумею забыть это выражение лица, и кошмары меня мучать не будут. Только вот Тёмный точно не собирается обеспечивать мне спокойную жизнь. ─ Как считаешь, ─ вновь схватив меня в плен рук, шепчет над ухом, ─ твоему папочке понравится, если я оприходую тебя прямо у него на глазах, а потом распотрошу? Твой вампир, кстати, тоже всё прекрасно чувствует…

Повелитель всё так же тщетно пробивается сквозь выставленный барьер, и я знаю, что скоро у него получится. Боль в его глазах, обращённых на меня, я вижу даже отсюда, но нельзя, чтобы чёртов ублюдок в теле Ника схлестнулся с Высшим.

И бог, понимая, что сейчас для него всё может закончиться, решает пойти ва-банк. С силой стискивает мои запястья пальцами, больно обжигая прикосновением чужого пламени, но я не успеваю удивиться тому, как ему удаётся навредить мне при нашей с вампиром связи. Он намерен получить силу Иллианы прямо сейчас, и рука с когтями уже занесена надо мной.

─ Ты проиграла, ─ с торжествующей улыбкой сообщает мужчина, но я смотрю в глаза не ему. Всей своей сущностью я взываю к своему хищнику, что наверняка даже не пытается бороться с этим чудовищем, потому что сам понял, как его нужно победить, сам вручил себя ему.

─ Я даже не вступала в вашу игру! ─ удивляю я, первая пронзая когтями его ладонь, и наши узоры начинают светиться даже сквозь одежду, перетекая друг в друга, а место на его пальце, где раньше красовалось кольцо из нити, горит в буквальном смысле, заставляя бога отступить. Но он уже не может от меня отделиться. Не позволю…