Алексей встал с удобного стульчика с желанием вытянуться по стойке "смирно" и попытался удержаться на ватных ногах. Но не получилось, ибо потяжелевшая задница утянула обратно на стул.

Но адмирала мало интересовали временные слабости подчинённых. Его интересовала их сила.

— Скажи, — спокойно обратился он к Алексею при замерших в тишине свидетелях. — А в настоящем бою ты поступил бы так же? Так же бы пожертвовал собой? Или пожертвовал бы другими ради возможности спастись?

— Товарищ адмирал, — побелевшими губами выталкивал из себя слова Алексей. — Ради победы я готов на всё. Ради победы над врагом всего человечества я готов поставить на кон свою жизнь. И если придётся заплатить такую цену, я её заплачу.

Адмирал Драгомиров неопределённо хмыкнул. Он убедился в правильном направлении своих мыслей и похлопал вундеркинда по плечу.

— Теперь вы можете отдохнуть, старший лейтенант Телегин. Для меня будет честью зачислить вас в состав эскадры. Вас и ваше звено.

Алексей всё ещё плохо соображал, но слова адмирала слышал чётко. Он видел, как на него смотрят свидетели удивительного события, и понимал, что сейчас не только вместе с друзьями смог завоевать заслуженное место, но и вырос в званиях. Более красноречивого доказательства собственной уникальной квалификации просто не могло существовать.

Глава 38. Пора в путь-дорогу…

Казахстан. Четыре дня спустя.

Декабрьский день в степи — это совсем не одно и тоже, что декабрьский день на юге Краснодарского края. Хоть автобус ехал по расчищенной и проторенной сотнями машин дороге, иногда вилял из стороны в сторону и пробуксовывал. Опытный водитель очень старался двигаться со скоростью колонны, но мешали крупные снежинки, с которыми с трудом справлялись "дворники".

В автобусе сидели пилоты, прошедшие финальный отбор. В том числе пилоты звена "Триглав". Алексей, Никита и Илья смотрели по сторонам, наслаждаясь прекрасным пейзажем снежной зимы, пытались улыбаться друг другу и обменивались комментариями. Но разговор не шёл. На их лицах не было радости от попадания в эскадру. Они были растерянными и озадаченными из-за новостей, пришедших два дня назад.

Из ГенШтаба пришли новости, что Неопознанный Летающий Объект высосал весь кислород из планеты Янггуанг. Он убил её, лишил всяческой возможности вновь основать там колонию в будущем, увеличился в размерах в четыре раза и медленно возвращался к форме, в которой путешествовал по космическому пространству. Аналитики ГенШтаба быстро сообразили и донесли до каждого, что инопланетная экспансия не прекратится. Что поиски пищи "Исполин" продолжит. А значит, продолжит захват территорий.

Поэтому президенты на абсолютно засекреченной встрече решили, что пришла пора эскадрам выдвигаться. Причём немедленно. Даже несмотря на то, что симуляция космического боя, проведенная одновременно во всех странах, завершилась крахом: поражение потерпели эскадрильи России, Китая и Соединённых Штатов.

Как сообщил Иван Потапенко, в собственных учениях китайцы и американцы использовали иную тактику, в попытках достичь победы. Но и она оказалась нежизнеспособна. Как и что именно там происходило, он не знал. Знал лишь то, что на тысячи мелких объектов "Исполин" не распадался. А потом добавил, что пока аналитики ломают голову, пытаются прийти к общему знаменателю и вырабатывают оптимальные решения, эскадры должны отбыть. Уже когда они будут в космосе, им постараются сообщить о выводах. Пока же для трёх эскадр основная и главная задача — остановить объект любой ценой. Найти его и навязать бой. Отогнать или уничтожить.

Столь безрадостная новость не порадовала никого. Ни командование, ни пилотов. Друзья втихую говорили между собой, что им выпала честь участвовать в самоубийственной миссии. Выдвигаться второпях, выдвигаться лишь раз обосравшись на симуляторе — слишком опасное решение. Ни к чему хорошему оно не приведёт.

Но приказ есть приказ. Кто нашёл в себе достаточно мужества и не отказался, те сейчас ехали в автобусах на космодром. А те, кто передумал, ушли позорно склонив голову. Они добавили проблем Драгомирову, конечно, заставив в спешке укомплектовывать звенья резервистами и вновь звонить тем, кого ранее отчислили. Тем, кто пилот похуже, но у кого яйца покрепче. Ведь адмирал никого заставлять не собирался. Ему нужны были добровольцы, прекрасно понимающие, что ждёт впереди, и готовые рисковать своими жизнями.

Илья сидел у окна. Он подул на стекло и нарисовал симметричное сердечко. Ему было грустно.

— Через десять дней Новый Год, — пробормотал он. — Я бы мог встретить его не с вами.

— Встретишь следующий не с нами, — усмехнулся Алексей. Печаль друга ему была понятна. — Я даже настаивать не буду. Побудешь вдвоём с Василисой… Если, конечно, не найдёшь себе новую подругу.

Илья нахмурился и грозно посмотрел на Алексея. Но затем улыбнулся, когда понял, что тот опять подначивает.

— В составе эскадры девчонок будет пруд пруди, — поддержал Алексея Никита. — Найдёшь и себе, и нам подсобишь, бабник ты эдакий.

— Да харэ!

— Ты, главное, не унывай, — Алексей хлопнул Илью по плечу. Затем услышал гул и увидел, как над космопортом в небо стремительно удаляется транспортник. На Лунной орбите заканчивалось строительство боевых кораблей и экипажи в спешке покидали Землю. Поэтому космопорты работали круглосуточно. — Это плохо отражается на моральном состоянии звена.

— Так точно, товарищ старший лейтенант, — Илья специально кривлялся. За друга он был рад, но уж очень хотел подколоть в ответ.

— Вольно, — засмеялся Алексей.

— Подъезжаем, — водитель сбил друзей с шутливого настроя. Они, ещё раз увидев огромную парковку и приближающийся комплекс зданий космопорта, вновь загрустили.

— Нас же на "Петре Великом" разместят? — попытался заполнить паузу Никита.

— Угу, — подтвердил Алексей. — На авианосце каюту на троих выделят. Ежедневные тренировки в условиях космического вакуума практически по приезду. Никаких выходных и так далее.

— А кто ещё с нами летит?

— Не понял.

— В состав эскадры какие корабли входят, в смысле?

— Корветы "Марс" и "Немезида". Линкор "Леонов", десантно-транспортный корабль "Амосов", РЛДоз "Поляков" и санитарное судно "Велес". Силища немалая.

— А остальные?

— Эскадры? Тоже по семь кораблей. Флот будь здоров, короче. Даже отдалённо не представляю, как они будут им управлять. Совместно? Или лишь один адмирал будет наделён абсолютной властью?

— Слава Богу, это не нам решать, — отмахнулся Никита. — Такие масштабы мне не по нутру. Мне больше нравится работа звеном. Мне даже в составе эскадрильи тесно.

— Да, звеном мы работаем отлично, — подтвердил Илья. — Девять истребителей из почти полутора сотен оставалось, когда нас с Никитой сбили. Но продержались бы, наверное, ещё дольше, если бы боезапас не опустел.

— Как я слышал, технари уже за голову схватились. Перво-наперво решают задачу, как, не увеличивая веса истребителя, довести количество ракет до двенадцати. И пару лент ещё засунуть в загашник.