Егор почувствовал, что больше не может держать глаза открытыми. Нечеловеческое напряжение сказывалось. Все тело дрожало, на лбу выступила испарина. По спине полз липкий пот, неприятно щекоча кожу. Нестерпимо зудел правый глаз. Хотелось поднести руку и почесать.

Повинуясь инстинкту, рука неосознанно дернулась вверх, Егора хлестнул страх. Зашипело, руку пронзила боль. Егор увидел, как падают на землю ровно обрезанные пальцы. По лицу Владимира скользнула улыбка.

“Ха! — услышал Егор в голове насмешливый голос — Ты проиграешь!”

Тут же Властелин потерял контроль, его веки дрогнули и моргнули. Шипение, тонкая человеческая плоть почернела и испарилась. Властелин вздрогнул от страшной боли. Он тут же выправился, лицо вновь непроницаемо. Егор собрал последние силы и сосредоточился на бесцветных глазах Властелина.

Молчаливая дуэль продолжалась. Они уже достигли пригорода. Еще чуть-чуть — и начнется великая битва. Нужно готовиться. Егор глядел на обезображенное лицо Владимира и пытался собрать все силы. Рука отозвалась легким покалыванием. Кровь остановлена, но рана дает о себе знать.

Окраина города, тишина и спокойствие. Здесь нет домов, зато прямо на их пути десятки высоковольтных столбов и подстанция. Егор внутренне сжался и приготовился к опасности. Кто знает, спасут ли их коконы от высокого напряжения. Тело может тряхнуть, сосредоточенность потеряется, и невидимый лазер взгляда раскроит голову как топор свежий арбуз.

Первый столб хрустнул и начал заваливаться, провода пытались удержать его, но вес был слишком велик. Брызги искр, шипение, столб, словно в замедленной съемке, начал падать на землю, провода взвились освобождение, словно змеи на голове горгоны, потом одна из змей коснулась земли.

Мощный удар тряхнул тело, Егора перекосило, дернуло в сторону. Легкие разорвал крик боли. Лицо кривилось, но исподлобья по-прежнему блестел неподвижный взгляд, держащий такое же перекошенное лицо противника. Зубы Властелина оскалены, волосы вздыбились, от них идет пар.

Следом за первым столбом струна взгляда перерезала еще несколько. Между ними вплыло приземистое здание подстанции. Егор сжал зубы и превратил тело в камень. Сейчас должно тряхнуть... Разряд электричества ударил с такой силой, что его подкинуло. Челюсти сжались, Егор ощутил, как зубы трескаются и ломаются от невероятного усилия. В голове загудело, перед глазами потемнело.

Только бы не упасть, только держать взгляд — эти мысли отдавались в висках, словно тамтамы древних воинов. Держать взгляд, держать взгляд, держать взгляд...

Клубок из трех тел рассыпался, Темин вывернулся из него и отбежал в сторону. Игнат посмотрел, как он улепетывает, потом обернулся к Жабику. Тот лежал на спине, безобразная морда оскалена, глаза закатились. Игнат тронул его:

— Жабик! Ты живой?

Тело Жабика под его руками дергалось как тряпичная кукла. Голова повернулась, обнажая разбитый затылок. По гладкой коже текла красная струйка крови, на асфальте рядом с бордюром уже целая лужа. Игнат увидел содранный лоскут кожи, белую кость.

— Нет! — воскликнул он. — Этого не может быть! Я вылечу тебя! Вылечу!

Он подскочил к Жабику, руки схватили лоскут кожи, приложили к черепу. Игнат прижал его изо всех сил, закрыл глаза. Над ним полыхнул Знак.

— Человеческая плоть да исцелится! — прокричал он. Жабик дернулся под его руками и зашипел сквозь зубы.

Игнату через руки передалось ощущение острой боли, она пронзила затылок, словно по нему ударили острым молотком. Игнат отдернул руки, содранная кожа на затылке Жабика повисла безобразным лоскутом. Жабик открыл глаза и что-то прошептал.

— Что?! — наклонился к нему Игнат. Он осторожно уложил его обратно на землю.

— Семья! — услышал он прерывающийся шепот. — Вы моя семья!..

— Да! Жабик, не вздумай уходить! Мы твоя семья! Не вздумай уходить!..

Жабик улыбался. Эта улыбка поразила Игната прямо в сердце, улыбка счастливого человека, одной ногой стоящего в могиле.

— Он умрет! — услышал Игнат жесткий голос. Темин стоял напротив него, глаза его мрачно блестели.

Безупречный некогда костюм потрепан и изорван. Плечо испачкано пылью и песком. Но от этого Темин не стал менее опасен.

— Он умрет, но ты не огорчайся! — прошептал он. — Ведь ты последуешь за ним!

Игнат ощутил, как вокруг Темина начинает собираться вихрь силы. Сгустки темной энергии крутились вокруг него, собираясь в один большой, плотный шар. Игнат вскочил, заслоняя тело Жабика, но больше ничего не успел сделать — черная энергия сложилась в плотный комок, лицо Темина сделалось торжествующим.

Город и разрушенная подстанция позади. Впереди лишь деревья и обширное поле. Они по-прежнему шагали в нескольких метрах друг против друга и неотрывно соприкасались взглядами.

“Зачем мы деремся?” — послал мысленный импульс Егор. Сам постепенно восстанавливал силы. Боль и дрожь после инъекции электричеством постепенно уходила, Знак Роста на мгновение потускнел, но начал опять набирать силу и яркость.

“Потому что нам вдвоем тесно на этой планете!” — мысленно ответил Владимир. Знак над ним мерцал уже как маленькая сверхновая. Оба собирали последние силы для решающего удара. Последнего удара, после которого уже нельзя будет ничего изменить.

“В кейсе Книга?” Диалог шел только в мыслях, нельзя было тратить драгоценную энергию на шевеление губ.

“Да! Хочешь ее увидеть?”

“Нет! Она лишает свободы! В свое время я смог от нее отказаться, а вот ты оказался слаб!”

“Нет! Я оказался сильней! Я прошел путь до конца! Я получил истинную силу, а ты всего лишь ошметки!”

“То, что я познал в горах, тебе даже не снилось!”

“Пока ты предавался бессмысленным медитациям, я создавал организацию, которая подарит мне власть над миром!”

“Мир нужно познавать! Нужно созерцать его и постепенно разгадывать тайну Творца!”

“Миром нужно овладеть! А когда он станет твоим, нужно нести в него свой порядок! Тогда никаких тайн разгадывать не нужно! Тогда все станет ясно и четко!”

“Ты хочешь смерти человечеству! Я чувствую, что ты не прав!”

“Это ты не прав! Мир погряз в войнах, разврате и бессмысленности! Мой порядок даст людям цель и ориентир! Мой порядок даст четкие правила и уверенность в завтрашнем дне!”

“Я почти добрался до тайны мироздания! Если бы не ты, если бы у меня было еще чуть-чуть времени, я бы постиг ее! Я бы сказал тебе, какую цель преследовал Творец, создавая человечество!”

Они продолжали шагать. Но спор неожиданно увлек обоих. Егор мысленно говорил, слушал ответ и чувствовал, как внутри его растет неприятие точки зрения соперника. Властелин не прав! Он несет гибель миру!

“Человечество создано для того, чтобы кто-то владел им! Если Бог не желает владеть человечеством сам, им будет владеть сильнейший! Я!”