– Со щитом или на щите, верно?! – весело воскликнула Лора, перебрасывая Эгиду на спину.

Со щитом или на щите. Так говорили спартанки своим сыновьям и мужьям, вручая им щиты перед битвой. Общество, ненавидевшее рипсаспидов, – тех, кто трусил и бросал щит, убегая, или терял его в бою, – признавало лишь два пути возвращения домой: с победой или мертвым на щите.

Кастор схватил ее за руку, заставляя посмотреть на него. В окружавшей их темноте искры силы ярче горели в его глазах, когда он сказал:

– Не говори так. Пожалуйста, не говори так.

«Даже в Спарте не все были спартанцами, – говорил ей отец. – Не всегда выживает тот, кто прав, если только в историях, в которые мы хотим верить. Легенды лгут».

– Не буду, – кивнула Лора.

Не так важно, какими их запомнят. Гораздо важнее то, что они делали сейчас. В этом ее отец тоже был прав.

Они спрыгнули на рельсы и побрели сквозь толщу воды.

Лора включила фонарик, установив самую низкую настройку. Меч подпрыгивал на ее бедре, когда они переступали со шпалы на шпалу.

Лора не смогла удержаться, чтобы не взглянуть на Кастора, согреваясь его красотой – сражаясь с холодом, расползавшимся по ее коже.

– Если ты все же не бессмертен, и они все-таки достанут тебя, – прошептала Лора, – подожди меня у Стикса. Я отнесу тебя домой.

– Сам Аид прогнал бы меня от своих ворот, зная, что ты идешь за мной, – сказал ей Кастор, – и я буду сражаться, чтобы встретить тебя на полпути.

Лора еще мгновение наслаждалась ощущением его руки в своей ладони, но потом отпустила. Когда начнется сражение, эти руки будут крепко держать своей меч.

Она переместила Эгиду перед собой, но продолжала светить фонариком на рельсы. Они шли и шли. В ничем не прерываемой черноте туннеля создавалось ощущение, будто они оказались в ловушке мрачной бесконечности и будут вечно идти к цели, которой им не суждено достигнуть. Это было своего рода наказание, которое так любили боги.

Они молча плелись по щиколотку в воде, и от 34-й улицы повернули к Таймс-сквер. Воздух в туннеле был неподвижным и тяжелым, а стены – скользкими от влаги. Лора напрягла слух, пытаясь уловить звуки голосов или шагов, но слышала лишь шуршание крыс и равномерный стук капель воды.

– GPS только что отключился, – прошептал Кастор, поворачивая к ней экран своего телефона. – Но мы уже почти на Брайант-Парк.

Они брели еще несколько минут, как вдруг Кастор остановился и, выхватив фонарик у Лоры, быстро его погасил. Лора напряглась, всматриваясь в черноту.

Глаза снова привыкли к темноте, и каждая медленная секунда открывала новые детали ужасной сцены. Трупы полицейских и солдат в форме национальной гвардии устилали пути. Их смерть была мучительной – похоже, их сбросили с большой высоты.

Красный свет залил туннель, когда зажглась и пролетела сигнальная ракета, падая на рельсы, прямо рядом с окровавленным лицом одной из мертвых женщин.

Десятки фигур отделились от темных стен туннеля, немало других сосредоточилось наверху, на небольших узких платформах, которые тянулись по обе стороны. Один за другим они поворачивали к ним свои лица в масках – змеи Кадмидов, лошади Одиссеидов и даже минотавры Тесеидов.

При виде охотников, выстроившихся перед ними в шеренги, Лора тоже застыла, словно перед началом битвы. Их монотонные завывания эхом отражались от каменных сводов, кружась в воздухе, как призраки.

– У тебя нет шансов, новый бог, – заметил один из охотников.

– В самом деле. – Кастор вздернул подбородок, одним взглядом оценив угрозу. – Похоже, ты даже уверен в этом.

Каждое истекающее мгновение точно вспарывало ее кожу. Шагнув вперед, Лора заслонила собой Кастора, выставляя вперед Эгиду навстречу кроваво-красному сиянию.

«Это наши враги», – подумала она.

«Да-а-а», – прошипел голос в знак согласия.

Охотник из Тесеидов, тот что оказался ближе всего, в ужасе приподнял маску. Другие затряслись от страха, падая с платформы на рельсы, трусливо съеживаясь.

– Спокойно! – крикнул первый охотник. – Не смотрите на нее!

Те, кто стоял сзади, прикрыли глаза руками.

Кастор сунул что-то ей в задний карман. Ее телефон.

Сердце подскочило к горлу. Лора знала, знала, что не сможет задержаться здесь даже на несколько минут – не теперь, когда они так близко, а времени так мало.

– Я догоню, – одними губами пообещал он, и его мощное тело напряглось, готовясь к схватке, а глаза опасно сверкнули, когда новый бог повернулся к другим охотникам.

Те, кто видел Эгиду, боролись с ужасом, но из-за их спин уже нарастал звук ударов мечей и копий по щитам. Стены туннеля как будто сжимались вокруг.

«Нет, – просила Лора. – Не сейчас…»

Если она оставит его здесь, одного против всех охотников… она может больше никогда его не увидеть.

– Иди, – прошептал он и произнес уже громче: – У вас последний шанс уйти. Есть желающие выйти отсюда живыми?

Лора твердой рукой еще выше подняла Эгиду. Чувствуя слабый запах пожара и тлеющих волос, она приняла низкую боевую стойку. Тем, кто находился рядом с ней, довелось испытать тот же страх и ту же боль, что и она когда-то. Но теперь, задыхаясь от ужаса, они отшатывались от нее.

Лора в последний раз оглянулась на Кастора, чтобы запомнить выражение решимости и уверенности на его лице.

А в следующее мгновение воздух наполнили душераздирающие вопли. Двое охотников пылали изнутри – жар силы Кастора сжигал их кости, сухожилия, мышцы, кожу.

Лора прыгнула вперед, рассекая мечом копья охотников, которые даже в предсмертной агонии пытались уничтожить врага. Эгида поглощала удары их мечей и клинков, пока Лора прокладывала себе путь. Наконечник копья вонзился ей в шею сзади, но Лора прорывалась дальше сквозь разгоравшийся вокруг рукопашный бой.

Она оглянулась назад как раз в тот момент, чтобы увидеть, как один из охотников пробивается сквозь ряды тел, рассыпающихся в пепел, и, подпрыгнув, опускает свой меч. Сталь зацепила и рассекла ремень бронежилета Кастора, вонзаясь ему в плечо.

Кастор пошатнулся, и поток его силы рассыпался потоками искр. Тогда он тоже вытащил меч и бросился в атаку.

Еще больше охотников хлынуло на станцию с улицы, заполонив платформу позади нее. Разум кричал повернуть назад, но Лора бежала дальше, устремив взгляд в темноту. Присутствие Кастора больше не пылало у нее за спиной, и свет его силы растаял, как умирающая звезда.

Телефон подключился к сети, только когда Лора добралась до узла туннелей под Центральным вокзалом, где сразу три разные линии подземки пересекались с железной дорогой Метро-Север. Разобраться будет непросто – на все выглядело иначе.