- Слава богу, что есть галактика Андромеды! - рассмеялся Джулиан. - Без этого вообще не было бы научной фантастики!

- Действительно, - улыбнулась она. - Ну, у одного шутника это действительно система Андромеды, но он, вероятно, говорит о Ригеле.

- Возможно, - согласился Джулиан. - Еще одно любимое блюдо.

- Но если... когда выяснится, что ее контролируют, нам предстоит нелегкий подъем, чтобы убедить людей, что так оно и было. В этом случае то, что оказывается абсолютной правдой, успешно привязывается к каждой глупой, параноидальной фантазии, свободно витающей вокруг. Что означает, что это, несомненно, находится в процессе отклонения каждым "серьезно мыслящим" человеком в империи".

Она покачала головой.

- Я хотела бы быть убеждена, что это просто так получилось, но не думаю, что это так. Я думаю, что то, на что мы смотрим, - это тщательно организованная глубокая оборона. Во-первых, люди, действительно стоящие за переворотом, рассчитывают на то, что "здравомыслящие люди" сразу же отвергнут такие безумные слухи. Это сведет на нет любые попытки принудить императрицу к независимому обследованию, которое могло бы доказать, что ее контролируют, а это уже достаточно плохо. Но что еще хуже, если Роджер вернется и заявит, что его подставили и что его мать находится под контролем другого разума, будет очень, очень трудно убедить кого-либо в том, что он говорит правду.

- Но в то же время, я думаю, Джексон намеренно выставляет Нью-Мадрид в качестве "козла отпущения" - "злого манипулятора", которого "добрый регент" может обнаружить и свалить всю вину на него, если что-то пойдет не так. Он может в любой момент обыграть Нью-Мадрид, и посмотрите на другое преимущество, которое это ему дает. Нью Мадрид - отец Роджера, независимо от того, выносит его Роджер или нет. Так кто же был бы более естественным "злым манипулятором", чем отец этого заклятого предателя, Роджера Макклинтока? Очевидно, отец и сын придумали все это вместе!

Она вздохнула и снова покачала головой.

- Я уверена, что он верит, что Роджер действительно мертв, так что все это задумано для того, чтобы использовать Нью-Мадрид в качестве козла отпущения и отвлекающего маневра, если ему это понадобится. Полагаю, я могла бы даже возразить, что, по его мнению, ему, возможно, достаточно сильно нужен отвлекающий маневр, чтобы состряпать эту новую историю, обвиняя во всем Роджера, является признаком того, что его контроль намного более шаткий, чем это выглядит отсюда. Но даже при том, что он затевает это по совершенно другим причинам, для Роджера все будет выглядеть еще хуже, если Джексон "внезапно обнаружит", что Нью-Мадрид все это время контролировал "императрицу". И нам будет намного сложнее справиться с этим, чем пробиться через оборону Маунтмарча здесь, на Мардуке.

- О, уверен, ты что-нибудь придумаешь, - сказал Джулиан. - И хорошая новость заключается в том, что если ты не сможешь, то с такой же вероятностью мы все будем мертвы задолго до того, как возникнет проблема.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

- Я хотел бы, чтобы мы могли использовать трахнутые радиоприемники.

Роджер вгляделся сквозь дым поля боя и выругался. Армия кратов использовала примерно одну аркебузу на каждые десять солдат, и вместе они, морские пехотинцы справа, диаспранская пехота слева и случайные бомбарды с обеих сторон покрывали поля настоящей дымовой завесой. Системы визора его шлема обеспечивали ему гораздо лучшее зрение, чем мог бы обеспечить любой невооруженный глаз, но это мало о чем говорило. Хуже того, вздымающиеся волны дыма делали невозможным использование визуальных сигналов вместо радиоприемников. Иногда он мог пробиться насквозь коммуникационным лазером, но достаточное количество порохового дыма лишало его даже этого.

- Тяжело, не так ли, ваше высочество? - спросил Панер. - Дело в том, что до тех пор, пока мы не попали в Крат, вы были избалованы в том, что касается дисциплины выбросов. Когда у вас нет полной монополии на это, бывает много случаев, когда вы не можете позволить себе роскошь пользоваться радио. Не стоит позволять другой стороне слышать вас, независимо от того, могут они вас понять или нет. Тогда есть пеленгация. Или битва может происходить на расстояниях с задержкой, когда время обработки передач просто делает это непрактичным. - Он посмотрел на покрытые дымом поля между двумя цитаделями и кивнул. - По крайней мере, на этот раз вы почти видите, что происходит. Это дает вам хотя бы шанс судить о том, что происходит.

Позади них по каменным ступеням застучали шаги, и Роджер повернулся к гонцу, который только что появился у левой стены. Он отметил, что звук в том направлении снова превратился в обычные залпы взвода.

- Как дела, Орол?

- Капитан Фейн говорит, что враг отбит со стены и отступает, - ответил гонец, вытирая кровь из пореза у основания своих рогов рядом с глазом.

- Плохо? - спросил Роджер.

- Не совсем, ваше высочество, - сказал мардуканец с хриплым смехом. - Они не так уж много значат как отдельные бойцы; никакого сравнения с боманами. Они едва добрались до верха стены, и мы контратаковали сталью. У нас было хорошее убийство.

Роджер рассмеялся и хлопнул его по плечу.

- Иди, осмотри свою голову, старый болван, - сказал он. - Там, откуда они взялись, есть еще кое-кто.

- Да, и они вернутся завтра, - ответил мардуканец. Затем он отдал честь и направился обратно вниз по лестнице, а Роджер повернулся к Панеру.

- Похоже, что дела на той стороне почти такие же, как и то, что происходит справа. Время для вылазки?

- Я думаю, что да, - ответил Панер. - Гастан?

- Если ты считаешь это мудрым, - сказал король шинов. - Однако они могут увязнуть и попасть в ловушку, - добавил он, выглядя немного неуверенно.

- Время выяснить, - сказал Роджер и отошел к задней части стены. Его позиция выходила на внутренний двор непосредственно за воротами, который в настоящее время был забит циванами. Агрессивные двуногие всеядные животные топали своими огромными трехпалыми ногами и беспокойно огрызались друг на друга. Старшие из них понимали условия и были готовы к действию; это часто приводило к действительно хорошему корму.

- Тебе пора отрабатывать свое чертово жалованье, Растар! - крикнул он.

- Просто убедитесь, что вы рядом, чтобы прикрыть это! - крикнул в ответ последний принц Тердана, затем посмотрел на командира надвратной башни. - Откройте ворота!

Кавалерийское подразделение двинулось