- Но я должен согласиться с моим коллегой. - Он указал на голограмму. - Вы обсуждаете порочную атаку, не более того.

- Это лучшее, что мы можем сделать на данный момент, - сказал Джулиан. - И это разрушительная атака, которую мы можем воспроизвести почти по желанию.

- Они не так глупы, - сказал другой вождь. - Они изменят свою диспозицию. Это всего лишь десятая часть из них, которые нападают в любое время. Все, что им нужно сделать, это отвести часть других своих войск назад, и ваши рейдеры будут бесполезны.

- Тогда мы изменим тактику, - сказал Роджер. - Смысл в том, чтобы измотать их.

- В отличие от того, чтобы нас убивали впустую, - ответил Сул. - Вы будете нести потери в каждом рейде, и они выиграют битву на истощение. Я должен согласиться с Шемом Коталом; мы должны перерезать их линии снабжения. Срежьте их, и их армия засохнет на корню. Ничто другое, кроме человеческого супероружия, не сработает.

- Мы не можем использовать наше супероружие, пока не захватим порт, - сказал Панер. - И вы правы, это битва на истощение, с добавлением попыток сломить их волю. В какой-то момент мы могли бы забрать их, хотя бы для того, чтобы сжечь дотла, но только если это поможет нашей цели, которая заключается не столько в том, чтобы победить их, сколько в том, чтобы убедить их уйти. У нас недостаточно сил, чтобы убить их всех - наши руки отвалились бы прежде, чем мы закончили, - поэтому мы ищем способы убедить их, что победа просто обойдется слишком дорого. Мы рассмотрим и другие варианты, но пока нам нужно обсудить предварительный план.

Роджер внимательно слушал, но теперь он сел прямо, взял свой блокнот и начал вращать голограмму, увеличивая и уменьшая масштаб области вокруг Квейкафа. Он увеличил изображение дороги к востоку от крепости, где долина сужалась до ущелья реки Шин, зажимая дорожное полотно между стенами долины и глубокой, широкой рекой.

- Джулиан, эта карта масштабируется?

- Нет, ваше высочество. Масштаб по вертикали составляет один к трем.

- Хммм... очаровательно...

- Что, ваше высочество? - спросил Панер. Он задумчиво посмотрел на принца, гадая, что юноша задумал на этот раз. Практично это или нет, но, по крайней мере, должно быть чертовски интересно, подумал морской пехотинец, потому что на некоторых уровнях Роджер был гораздо более искусным тактиком, чем он сам.

- Возможно, здесь просто есть уязвимое место, которым можно воспользоваться, - сказал принц, снова поворачивая изображение так, как будто для просмотра поля боя с уровня земли. - Капитан Панер, вожди шинов, нам, вероятно, следует попробовать следующий план, хотя бы по одной другой причине, кроме как заставить их немного больше обороняться. Но, возможно, просто есть другой способ. О, боже, да. Настоящая слабость.

* * *

Корд повернул обратно по коридору, все еще тяжело опираясь на свое копье для облегчения, когда дверь за принцем закрылась. Пиди попыталась взять его за руку, затем отняла ее, когда он дернулся в сторону.

- Я не настолько слаб, чтобы нуждаться в твоей поддержке, бенан, - резко сказал он.

- Я прошу прощения, бенаи, - сказала она. - Я и не подозревала, что контакт с твоим бенаном был настолько ниже твоего достоинства.

- Не ниже моего достоинства, - вздохнул Корд. - Возможно, мне не следует огрызаться, но...

- Но? - Пиди открыла дверь и осмотрела коридор за ней. Гастан расставил охранников вдоль коридора, и они кивнули ей, когда она проходила. Некоторых из них она знала много лет, выросла вместе с ними. Но она чувствовала расстояние, которое теперь разделяло их, пропасть, которую трудно было определить, но которая была такой же реальной, как сама смерть. Все, что она знала, это то, что либо она отдалилась от Мадх-Хема, либо он каким-то образом отвергал ее.

- Но... - начал Корд, затем глубоко вдохнул, и не только из-за боли от движения с его частично зажившей раной. - Я знаю, что я твой бенаи, а не твой отец, - прорычал он. - Но в узах аси у мастера есть определенные обязанности. Хотя в моей культуре женщины не могут стать аси, если бы у них были... проблемы, это было бы... ответственность мастера за то, чтобы иметь с ними дело.

- Проблемы? - лукаво спросила Пиди, когда они вошли в их общую комнату. - Какие проблемы? спросила она, открывая дверь и осматривая комнату.

- Не играй со мной, Пиди Карузе, - твердо сказал Корд, опускаясь на груду подушек внутри. Тот факт, что ему едва удалось подавить стон, когда он устраивался в них, многое говорил о том, насколько на самом деле он был далек от выздоровления. - Мне слишком больно, чтобы играть в игры. Я ясно вижу твое состояние, как и любой, у кого есть глаза. Это только люди сбиты с толку. Я бы ожидал, что твой отец к этому времени будет в ярости.

- Моему отцу не пристало "кипятиться", - резко сказала она. - Как бенан, я неподвластна ограничениям моей семьи.

- Тогда это моя обязанность - расследовать ситуацию, - сказал Корд. - Ты знаешь, я в ярости из-за этого. Ни один настоящий мужчина не сделал бы этого, а затем оставил бы тебя нести это бремя.

Пиди открыла рот, потом закрыла его.

- Это мое бремя, которое я должна нести, - сказала она через мгновение. - Это был мой выбор.

- Нужны двое, чтобы сделать такой выбор, - отметил Корд, морщась, пытаясь найти удобное положение. - Где-то есть мужчина, которому нужно многое объяснить. Мужчина, который мог бы оплодотворить тебя, а затем отказаться признать этот факт - такой мужчина лишен чести.

- Это не его вина, - сказала Пиди. - Я не могу - я не буду - говорить больше. Но это моя ответственность, которую я должна нести.

Корд раздраженно вздохнул, но сделал жест смирения.

- Как пожелаешь. Я не могу представить тебя лежащей с мужчиной без чести. Но пусть это будет вашим секретом, вашим "крестом", как сказали бы люди. Я воспитаю любого из выводка, как если бы они были моими собственными.

- Я бы не стала тебя упрекать за это, - сказала Пиди, доставая бальзам, приготовленный человеческим врачом. - Это так... Это не твоя вина.

- Я, однако, мужчина чести, - сказал Корд, затем