Юрий подошел к теневой сущности, парившей перед Николаем, точно странный призрак. В ту ночь на колокольне Зоя ощутила присутствие Дарклинга, но предпочла не думать о том, что он может вернуться.

Слепая. Наивная. Эгоистка. Зоя задержала дыхание, когда монах протянул руку к сверкающему шипу, но в этот момент на него набросился монстр. Она перевела взгляд на тело Николая, пригвожденное к терновым ветвям, словно мотылек – к листу бумаги. Его глаза были закрыты. Возможно ли, что он управляет существом?

Задумываться было некогда. Зоя попробовала разбить сферу силой бури – безрезультатно. Тогда она сфокусировала внимание на смоле, из которой состояли стенки сферы, почувствовала крохотные частички, ее образующие, представила, как они соединяются между собой. Зоя – не проливная, и до встречи с Юрисом это было бы вне ее власти. Но теперь… Разве мы не есть все сразу? Она сосредоточилась, заставляя эти крохотные частицы двигаться быстрее, повышая температуру смолы, ломая структуру сферы. Жар нарастал; лоб покрылся каплями пота. Как бы не испечься тут заживо.

И тут сфера лопнула. Зоя порывом ветра отбросила от себя кипящую жидкость, чтобы та не обожгла ей кожу, и помчалась к замку, позволяя воздушному потоку нести ее над песками.

Куда ты бежишь, маленькая ведьма? К Юрису. За помощью. Но что, если дракон знал о намерениях Елизаветы? Что, если в эту минуту он наблюдает за происходящим из своей черной башни и смеется над Зоиным простодушием?

Ветер ослаб, Зоя замедлила шаг, подняла взор на черные камни. Как долго Николай сможет удерживать монаха и Темного, пользуясь обликом монстра? Куда так торопится Зоя? Получит ли она помощь, на которую рассчитывает, или угодит в ловушку и потеряет драгоценные минуты? Что впереди – очередное предательство? Она этого не вынесет. Однако другого выхода нет. Ей не хватит сил противостоять Елизавете в одиночку. Ей нужна ярость дракона.

Она не стала терять времени, петляя по извилистым коридорам – все равно заблудилась бы, – а приказала ветру подкинуть ее высоко вверх, прямо к входу.

В пещере было пусто, огонь в камине не горел. А потом Зоя увидела тело. Юрис в своем человеческом облике лежал на полу, рядом валялся палаш. В сером сумраке блеск черных чешуйчатых доспехов потускнел.

– Юрис! – воскликнула Зоя и опустилась на колени подле него.

Он открыл глаза – белки сверкнули серебром, зрачки сузились.

– Ох уж эта Елизавета, – Юрис с шумом втянул воздух. – Актриса, каких поискать.

– Что произошло? Что она с тобой сделала?

Юрис издал непонятный звук – то ли смех, то ли стон.

– Предложила мне вина. Первый раз за сотни лет. Медовуха из цветов и плодов, что выросли в ее садах. Сказала, что приберегала напиток для особого случая. На вкус сладко, только это оказалось не вино.

Зоя увидела его опаленные губы, почерневший язык и все поняла.

– Она принесла тебе горючее.

– Нас можно уничтожить только нашей же силой. Мой собственный огонь сжег меня изнутри.

– Нет, – прошептала Зоя. – Нет. – Сердце разрывалось от боли. – Я приведу Григория, он тебя исцелит.

– Поздно. – Юрис неожиданно сильно сжал Зоино запястье. – Слушай меня внимательно. Мы думали, что убедили Елизавету отказаться от силы, но она не собиралась этого делать. Стоит ей оказаться за пределами Каньона, и она станет неудержима. Ты должна ее остановить.

– Но как?

– Ты знаешь, что должна сделать, Зоя. Возьми мои кости. – Она отпрянула, однако Юрис не ослабил хватку. – Убей меня. Забери мою чешую.

Зоя покачала головой. Перед ее мысленным взором стояло решительное лицо тети. Смерть Лилианы – на Зоиной совести. Она могла остановить Дарклинга, если бы присмотрелась к нему внимательнее, если бы думала головой, а не была поглощена собственными амбициями.

– Он не заставит меня потерять и тебя тоже.

– Я – не твоя тетка, – прорычал Юрис, – я – твой наставник. Ты была способной ученицей. Докажи, что ты лучшая.

Она не пойдет на это.

– Ты сам сказал, что наши поделки – дрянь.

– Только если ты ничего не отдаешь взамен.

Осознание этой истины поразило Зою до глубины души. Она поняла, что ей страшно.

– Капелька веры, Зоя, – вот все, что нужно.

– У меня ее нет, – горько усмехнулась она.

– Сила, которую ты можешь обрести, безгранична. Мощь, лежащая в основе творения мира, не имеет пределов, не ослабевает и не устает действовать, но ты должна доказать, что способна ее принять.

– А если я опять все испорчу? – Что, если она подведет Юриса так же, как подвела остальных? В ее жизни слишком много призраков прошлого.

– Прекрати наказывать себя за то, что у тебя есть сердце! Защититься от страданий нельзя; жить – значит скорбеть. Ты не убережешь себя, отгораживаясь от внешнего мира. Этим ты только ограничиваешь свои способности, как ограничивала физические возможности во время тренировок.

– Прошу, не бросай меня… – Зоя ощущала себя той, кем всегда боялась стать: слабой, беспомощной девочкой, которую ведут к церковному алтарю в Пачине. – Пожалуйста, только не ты.

Юрис подтолкнул к ней палаш.

– Зоя в потерянном городе. Зоя посреди сада. Зоя, истекающая кровью на снегу. Ты достаточно сильна, чтобы выжить после падения.

Юрис испустил крик, который перешел в нечеловеческий рык. Тело превращалось в драконье: кости трещали, чешуя увеличивалась в размерах – каждая чешуйка теперь была почти с Зоину ладонь.

Дракон нежно обнял ее крыльями.

– Давай же, Зоя. Мне долго не продержаться.

Она всхлипнула. Жить – значит скорбеть. Она маленькая девочка – и боевой генерал. Обхватив рукоять палаша обеими руками, она направила в ладони силу бури и вонзила клинок в сердце дракона.

В то же мгновение когти Юриса впились ей в грудь. Боль вспорола ее, как разветвленная молния. Кровь пропитала шелк. Жертвенная кровь. Юрис тяжело вздохнул и закрыл горящие огнем глаза. Зоя вжалась лицом в чешую, слушая гулкий стук его – ее? – сердца. Это и есть смерть? Она зарыдала, оплакивая обоих, когда ритм начал замедляться.

Секунда. Вечность. Когти Юриса разжались. Теперь билось только одно сердце – Зоино. Боли не было. Опустив глаза, Зоя увидела, что кафтан разорван, но крови больше нет. Она провела по коже. Рана, нанесенная Юрисом, уже затянулась.

Сейчас не время плакать. Если жертва дракона не напрасна, если есть хоть какой-то шанс спасти Николая и остановить Елизавету, нужно действовать. Зоя отомстит. Спасет своего короля.

Она сняла со стены кинжал. Пока слезы не полились снова, соскребла чешуйки с гребня, который тянулся вдоль спины Юриса. Но что дальше? Она ведь не фабрикатор – в отличие от Елизаветы. Разве мы не есть всё сразу? Зоя сломала барьеры своего ордена, но дерзнет ли она раздвинуть границы всех орденов как таковых?